Investigador revela la vida secreta de los abejorros

31 de agosto de 2023

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por Roy Rivenburg, Universidad de California, Irvine

Abejas que construyen microcervecerías, montan en tiovivos en miniatura y posiblemente incluso usan pañales: en el laboratorio de la UCI del biólogo Tobin Hammer se desarrollan todo tipo de proyectos inusuales.

Equipados con redes para mariposas y aspiradoras de mano remodeladas, Hammer y su equipo acorralan a los insectos, rastrean su comportamiento y estudian sus microbiomas: las bacterias y los virus que se encuentran dentro de los intestinos de las abejas.

El objetivo es mejorar la salud no sólo de las abejas silvestres, sino también de los humanos, cuyos microbiomas son algo similares, dice Hammer, profesor asistente de ecología y biología evolutiva.

A diferencia de las abejas melíferas, que han sido ampliamente investigadas, los abejorros y las abejas solitarias son en gran medida un misterio. "Sabemos muy poco sobre la mayoría de las abejas", dice Hammer, quien señala que aproximadamente el 70% de las 20.000 especies del mundo viven bajo tierra y muy pocas producen miel.

Un tipo elabora un líquido con aroma a cerveza a partir de polen fermentado y néctar de agave. Pero la especie es esquiva, en parte porque busca alimento en la oscuridad, generalmente alrededor del amanecer. "Pasé dos meses en Costa Rica buscando esa abeja y nunca encontré ninguna", dice Hammer. Pero cuando aparecieron varios nidos cerca de un pueblo fantasma de Arizona, él y un grupo de científicos se abalanzaron para reunir a los cautivos y examinar sus hábitats subterráneos. En abril publicaron un artículo sobre las "cervecerías de abejas".

Hammer no se propuso ser un estudioso de los insectos.

Al crecer cerca de Redding, California, quería estudiar los leones en estado salvaje. Pero en la escuela de posgrado, Hammer se metió en los insectos, organizó exhibiciones de "Moth Mania" en Colorado y exhibió cucarachas silbantes y abejas sudorosas de color verde metálico en un rodeo de Texas. También analizó las entrañas de las orugas y fue coautor de un estudio que muestra que alimentar a las vacas con antibióticos duplicó su producción de metano.

En la UCI, Hammer explora la biología de los abejorros con sofisticados equipos de secuenciación de ADN y varios artilugios extraños. Para medir la velocidad de vuelo y la distancia se utiliza un pequeño carrusel en el que los insectos están atados a una columna central giratoria. Otro dispositivo rastrea las interacciones sociales mediante códigos QR adheridos al lomo de cada abeja.

Se utiliza un tanque de dióxido de carbono para eliminar a las criaturas antes de realizar experimentos o transferirlas a una cámara con clima controlado que anteriormente albergaba serpientes. Las luces rojas iluminan la habitación porque el color dificulta la visión de los abejorros, lo que hace menos probable que piquen y escapen.

Estas criaturas peludas, de color amarillo y negro, llegan a la UCI de empresas que crían insectos para los agricultores y son excelentes para romper el hielo.

"Si le digo a alguien que trabajo con abejas, siempre se emociona", dice Hammer. A veces demasiado emocionado. Su oficina está repleta de imanes, tazas, pegatinas y otros regalos con temas de abejas. "El mayor problema, sin embargo, son todos los juegos de palabras" que la gente le lanza, dice.

La investigación de Hammer está llena de curiosas notas a pie de página. Cuando estudiaba en UC San Diego, entrenó a abejas para que sacaran la lengua en un estudio que reveló que podían distinguir entre alimentos fríos y calientes. Más tarde, como postdoctorado en la Universidad de Texas en Austin, descubrió que la miel producida por las abejas del campus sabía a Dr. Pepper y chicle porque los enjambres a menudo asaltaban los botes de basura en busca de alimento.

Quizás su proyecto más peculiar, anunciado el año pasado, sea intentar diseñar un pañal de abejorro. Si tiene éxito, permitiría a su equipo tomar muestras de microbiomas intestinales sin tener que matar abejas. Cuando Hammer mencionó brevemente la idea durante una presentación ante los científicos de la UCI, "el pañal era de lo único que querían hablar después", dice.

Por ahora, sin embargo, la propuesta es mayoritariamente fantasiosa. Incluso si se desarrolla un prototipo, ¿cómo lo unirían los investigadores al trasero de una abeja? "Esa es la pregunta del millón", reconoce Hammer. "Necesitamos a alguien que sea bueno en artes y manualidades".

Un laxante para abejas también puede ser esencial. "Es muy difícil lograr que hagan caca", dice. "Hemos intentado alimentarlos con diferentes concentraciones de sacarosa", pero no ha surgido ninguna fórmula mágica.

Por muy poco convencional que pueda parecer esta investigación, hay un propósito serio detrás de ella. Las abejas silvestres están en peligro, dice Hammer, y algunos esfuerzos para ayudar están teniendo el efecto contrario.

"Todo el mundo quiere 'salvar a las abejas', pero eso normalmente significa las abejas melíferas, que no están en peligro de extinción", explica. Además, las abejas melíferas compiten por el alimento con sus primas, superadas en número, y también pueden transmitirles enfermedades, dice Hammer.

Para proteger a los polinizadores silvestres, sugiere plantar más flores, usar menos pesticidas y crear hábitats de anidación en los jardines: parches de tierra excavable y "hoteles para abejas" hechos en casa o comprados en tiendas, el equivalente para insectos de las pajareras.

Mientras tanto, de vuelta en el laboratorio, Hammer y su equipo están trabajando en todo, desde bacterias intestinales que brillan en la oscuridad (para facilitar los estudios del microbioma) hasta probióticos de abejorros (para mejorar la salud de los insectos). Esto último podría incluso aumentar la resistencia a los patógenos.

Sólo hay un problema, dice Hammer: "¿Cómo se hace que una abeja tome un probiótico?"

Proporcionado por la Universidad de California, Irvine