Datos sobre el plomo

El plomo es un metal increíblemente útil, pero también tóxico para los humanos. De hecho, si no tuviéramos que preocuparnos por respirar su polvo o ingerir sus partículas, el plomo tendría un uso generalizado debido a sus propiedades altamente beneficiosas para la industria, como su excelente maleabilidad y resistencia a la corrosión.

A lo largo de la historia, antes de que los avances científicos del siglo XX revelaran su potente toxicidad, el plomo se utilizó ampliamente en una variedad de productos, incluidos cosméticos, pinturas, soldaduras, tuberías y gasolina. Ciertas propiedades del plomo, concretamente su ductilidad y resistencia a la corrosión y a pequeñas fugas, lo convierten en un material especialmente bueno para la construcción de tuberías de agua. Incluso los antiguos romanos fabricaban sus tuberías de agua con plomo, lo que hizo que algunos creyeran que el envenenamiento por plomo, al menos parcialmente, provocó la caída del Imperio Romano.

El plomo es un elemento muy brillante, de color blanco azulado, que constituye sólo alrededor del 0,0013 por ciento de la corteza terrestre, según el Laboratorio Jefferson. Sin embargo, no se considera raro, ya que está bastante extendido y es fácil de extraer. El plomo suele encontrarse en cantidades muy pequeñas en minerales como la galena, la anglesita y la cerusita. Según Plumbing Manufacturers International, el plomo se extrae y funde comúnmente en Missouri, Idaho, Utah, Colorado, Montana y Texas. Aproximadamente un tercio del plomo en los Estados Unidos se recicla.

El símbolo químico del plomo es Pb, que proviene de la palabra latina plumbum, que significa "sistema de abastecimiento de agua", en referencia a la antigüedad cuando el metal se usaba ampliamente en la construcción de tuberías de agua. Aunque existen 27 isótopos de plomo, sólo cuatro se consideran estables.

Aunque el plomo ha sido eliminado de muchos de sus usos anteriores, este metal no corrosivo es en realidad bastante útil en productos que contienen o tocan sustancias altamente ácidas. Por ejemplo, el plomo se utiliza para revestir tanques que contienen líquidos corrosivos, como el ácido sulfúrico. También se utiliza en baterías de almacenamiento de plomo-ácido, como las que se encuentran en los automóviles.

Debido a su densidad y capacidad para absorber vibraciones, el plomo también es un excelente escudo contra diferentes tipos de radiación dañina, como las que se encuentran en las máquinas de rayos X y los reactores nucleares, según Jefferson Lab. El plomo también se sigue utilizando en algunas balas y municiones.

El tetraetilo de plomo se añadió a la gasolina en la década de 1920 para ayudar a reducir las detonaciones, el desgaste y el preencendido del motor. Casi de inmediato, los trabajadores de la industria comenzaron a enfermarse gravemente y algunos incluso murieron. En la planta de fabricación de Dupont en Nueva Jersey, la situación fue particularmente mala: ocho trabajadores murieron entre 1923 y 1925. Finalmente, después de que 44 trabajadores de la planta de Standard Oil fueran hospitalizados, la conciencia pública y la protesta finalmente comenzaron a cobrar fuerza, según Chemistry LibreTexts. Aunque el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos celebró una conferencia en 1925, finalmente se permitió que el plomo permaneciera en la gasolina durante décadas a pesar de todos los daños que estaba causando. No fue hasta finales de la década de 1970 que la gasolina con plomo comenzó a eliminarse progresivamente. Finalmente se prohibió para todos los vehículos de carretera en 1996.

Dado que el plomo se utilizó en tantos productos antes de que la gente reconociera el alcance de su toxicidad, hoy en día sigue representando un peligro real para la salud pública. Por ejemplo, los niños que viven en casas antiguas aún pueden inhalar o ingerir polvo o restos de pintura de las paredes con plomo descascarado. El plomo también puede filtrarse al suministro de agua potable a través de tuberías, grifos y soldaduras de plomo viejos y corroídos. Casi todas las casas construidas antes de la década de 1980 tienen soldaduras de plomo conectadas a tuberías de cobre, según Plumbing Manufacturers International. Incluso algunas ciudades importantes de Estados Unidos todavía utilizan tuberías de plomo para transportar agua desde los servicios públicos hasta nuestros hogares y negocios. Sin embargo, cuando la química del agua se controla muy cuidadosamente, se evita que el plomo se filtre al agua potable.

La mayoría de los casos de intoxicación por plomo se deben a una exposición crónica a dosis bajas. Dado que los síntomas del envenenamiento lento por plomo son principalmente de naturaleza emocional y mental, el envenenamiento por plomo puede ser lo último que la gente sospecha. Los niños corren el mayor riesgo. El plomo puede retrasar el desarrollo físico y mental de bebés y niños pequeños. En los adultos, la acumulación lenta de plomo puede provocar daños en los riñones y el sistema nervioso, anemia, derrames cerebrales o cáncer, según la Universidad Estatal de Utah.

Quan Lu es profesor asociado de genética ambiental y fisiopatología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Es el autor principal de un estudio reciente que investiga los efectos nocivos del plomo en las células madre neurales y el desarrollo neurológico de los niños.

"Si bien el envenenamiento agudo por plomo (Pb) puede causar dolor abdominal, pérdida de peso, vómitos e incluso la muerte, la mayoría de los casos de exposición al Pb en niños son crónicos y en dosis bajas", dijo Lu. "La exposición al Pb en los niños se ha relacionado sistemáticamente con un desarrollo neurológico deficiente y disfunción cognitiva, así como con un comportamiento antisocial y delincuente persistente".

"El Pb altera la función neuronal. La neurotoxicidad del Pb está determinada por intrincadas interacciones entre el metal y las células neuronales objetivo, y existe evidencia abrumadora que documenta los efectos perjudiciales del Pb en las neuronas", dijo a WordsSideKick.com.

Lu añadió que estudios anteriores habían demostrado que el plomo inhibe potentemente el receptor N-metil-D-aspartato (NMDA), que desempeña un papel esencial en el desarrollo del cerebro, la plasticidad sináptica y el aprendizaje y la memoria.

"Necesitamos reducir las posibilidades de exposición al Pb", afirmó. "Eso significa que debemos eliminar las fuentes de contaminación por Pb: en el agua, la gasolina, las pinturas y cualquier producto de consumo. Los recientes incidentes de contaminación por Pb en el agua potable en varias ciudades de EE. UU. resaltan la necesidad urgente de reducir la contaminación por Pb para proteger a los niños. ".

Uno de los casos más notorios de filtración de plomo en el agua potable ocurrió recientemente en Flint, Michigan. En un esfuerzo por ahorrar dinero, los funcionarios habían decidido cambiar la fuente de agua potable de la ciudad del Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit (DWSD) a la Autoridad del Agua de Karegnondi (KWA). Mientras tanto, sin embargo, tendrían que sacar agua del río Flint a partir del 25 de abril de 2014.

En cuestión de semanas, los residentes de Flint comenzaron a quejarse del olor y el color del agua del grifo. Las pruebas revelaron altos niveles de E. coli y bacterias coliformes totales en el suministro de agua, lo que llevó a la ciudad a clorar el agua a niveles más altos de lo habitual. Esta cloración, además de que no habían implementado ninguna protección contra la corrosión, provocó una corrosión masiva en las tuberías, permitiendo que el plomo se filtrara al agua potable.

En muchos hogares, los niveles de plomo en el agua potable estaban muy por encima del nivel máximo de seguridad de 15 partes por billón (ppb) de la Agencia de Protección Ambiental. De hecho, investigadores de Virginia Tech analizaron que el agua de una casa tenía niveles de plomo de 13.200 ppb, más de tres veces el nivel considerado como residuo peligroso. Desafortunadamente, a un niño que vivía en esa casa se le diagnosticó envenenamiento por plomo.

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