¿Para qué se utiliza el níquel? (Actualizado en 2023)

¿Cuáles son las principales aplicaciones del níquel? Los diversos usos del metal base y su creciente papel en el sector de las baterías lo hacen cada vez más atractivo para los inversores.

El precio del níquel no está ni cerca de su récord, pero de corta duración, de 100.000 dólares por tonelada métrica. Sin embargo, se espera que los niveles se mantengan sólidos a medida que el perfil de demanda del metal se expanda para incluir el mercado de vehículos eléctricos (EV).

Más allá de sus raíces en el sector del acero inoxidable, las aplicaciones de baterías de iones de litio del níquel están sentando las bases para el futuro.

Con eso en mente, vale la pena echar un vistazo a las aplicaciones del níquel y a dónde se encuentra la demanda del metal. Siga leyendo para saber dónde se utiliza el níquel y cuánto se espera que aumente la demanda en los próximos años.

Se prevé que el mercado mundial del níquel crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,3 por ciento hasta 2028, informa Fortune Business Insights, y su tamaño alcanzará los 59.140 millones de dólares ese año. Si bien el principal impulsor de la demanda de níquel es el acero inoxidable, la empresa cree que el rápido crecimiento del mercado de baterías para vehículos eléctricos desempeñará un papel destacado en las perspectivas de la demanda.

El importante productor de níquel Vale (NYSE:VALE) también es optimista sobre la demanda del producto básico y predice que el uso mundial del metal alcanzará los 6,2 millones de toneladas métricas para 2030, un aumento del 44 por ciento en comparación con 2022. "Se prevé que la demanda de níquel aumente aumentará rápidamente esta década con la transición energética", dijo la compañía en un pronóstico.

Entonces, ¿qué papel juega el níquel en las baterías de iones de litio que alimentan los coches eléctricos? El níquel se utiliza en algunas formulaciones de cátodos para estas baterías y es el elemento principal utilizado en los cátodos de níquel-manganeso-cobalto (NMC). Se le ha llamado el ingrediente más importante de las baterías de iones de litio porque mejora la potencia y la resistencia.

Evolución del precio del níquel en 2022.

Gráfico vía la Bolsa de Metales de Londres.

En los últimos años, incluso se ha llamado la atención sobre el potencial del níquel para sustituir al cobalto en las baterías de iones de litio. Actualmente, el níquel es más barato que el cobalto, lo que lo convierte en una alternativa atractiva, y los productores de baterías están recurriendo al níquel para reducir costos. Si bien las baterías NMC tenían originalmente una proporción 1-1-1, la cantidad de níquel ha aumentado con los años hasta alcanzar 6-2-2 en algunas baterías, y las empresas incluso están considerando la posibilidad de una composición 8-1-1.

En general, las perspectivas de demanda de níquel parecen positivas de cara al futuro.

Ahora que hemos expuesto el panorama de la demanda de níquel, echemos un vistazo más de cerca a algunas de las principales aplicaciones del níquel. Vale la pena señalar que hay alrededor de 3.000 aleaciones que contienen níquel que se utilizan diariamente. Por supuesto, no los cubriremos todos, pero repasaremos los usos principales del metal base.

Uso de níquel por aplicación a 2020.

Gráfico circular a través de Amalgamated Metal Trading con datos de INSG y Macquarie.

Acero inoxidable

El níquel es mejor conocido por su uso en acero inoxidable, que representa casi las tres cuartas partes de la demanda primaria de níquel. El níquel es útil en el acero inoxidable porque mejora la resistencia a la corrosión de los metales, extendiendo así la vida útil de muchos productos. El ferroníquel, una aleación que contiene aproximadamente un 35 por ciento de níquel y un 65 por ciento de hierro, es clave para la producción de este material.

A través del acero inoxidable, el níquel se utiliza en una gran variedad de sectores, incluidos el eléctrico, la edificación y la construcción, la ingeniería, los artículos metálicos y los productos tubulares. El acero inoxidable con mayor contenido de níquel se utiliza para fabricar productos de alta demanda como turbinas de gas; El arrabio de níquel, un ferroníquel de baja calidad fabricado en China, también es popular.

Aleaciones resistentes a la corrosión

El níquel también se utiliza en la creación de aleaciones no ferrosas, que se utilizan para revestimientos, utensilios de cocina, generación de energía, joyería y teléfonos móviles, por nombrar algunos. Las aleaciones a base de níquel incluyen superaleaciones, aleaciones resistentes a la corrosión, aleaciones resistentes al desgaste, aleaciones de precisión, aleaciones con memoria de forma y aleaciones de almacenamiento de hidrógeno. Se utilizan a menudo en industrias como la electrónica, la energía, la aviación y la construcción naval.

Recubrimientos/revestimientos de níquel

El metal base también se utiliza ampliamente para fabricar revestimientos resistentes conocidos como niquelado o galvanoplastia. Se pueden utilizar para proteger contra la corrosión y la resistencia al desgaste o para decorar superficies. Los revestimientos decorativos ofrecen un “acabado de alto brillo” y se pueden encontrar en las monedas. La galvanoplastia se utiliza en toda la industria automotriz en llantas, molduras, tubos de escape y parachoques.

Baterías

Como se mencionó, el sulfato de níquel es un componente clave en las baterías NMC, la química de baterías de iones de litio más preferida debido a su alta densidad de energía y su mayor alcance. Si bien la producción de baterías solo representa alrededor del 8 por ciento del uso actual del metal, esto aumentará en el futuro suponiendo que el mercado de vehículos eléctricos crezca según lo previsto.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado por primera vez por Investing News Network en 2018.

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Divulgación de valores: Yo, Melissa Pistilli, actualmente no tengo ningún interés de inversión directa en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo.