A medida que las baterías de los vehículos eléctricos consumen más litio, un informe advierte contra una mayor extracción del mismo

Según un informe reciente, la creciente necesidad de litio, un metal extraído utilizado en baterías para impulsar vehículos eléctricos (EV), podría tener importantes impactos ambientales y sociales a nivel internacional si Estados Unidos no reimagina su política de transporte.

El litio, catalogado como "mineral crítico" por varios gobiernos y agencias, es una parte integral de la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles.

Si bien la demanda está aumentando debido a los vehículos eléctricos, también se utiliza en baterías para sistemas de almacenamiento de energía y en productos más pequeños como baterías para teléfonos inteligentes y bicicletas eléctricas.

Los objetivos en Estados Unidos exigen que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos sean eléctricos para 2030. El plan de Canadá es aún más ambicioso, con un 60 por ciento de ventas electrificadas de vehículos nuevos para 2030, y 100 por ciento totalmente eléctricos para 2035.

Sin embargo, los esfuerzos para reemplazar los automóviles que funcionan con combustible por versiones electrificadas, sin reimaginar los programas de infraestructura de transporte público y activo, requerirían tres veces la producción mundial actual de litio solo para Estados Unidos, dice Thea Riofrancos, coautora del informe, en una entrevista con Laura Lynch de What On Earth.

Esto, dice, podría tener efectos nocivos para el medio ambiente, la mitigación del cambio climático y las comunidades indígenas más allá de Estados Unidos.

"Si queremos reducir nuestra vulnerabilidad a estas cadenas de suministro, así como reducir el impacto de la minería, con mayor razón debemos hacer que la gente use bicicletas y autobuses eléctricos tanto como sea posible", dijo Riofrancos, profesor asociado de ciencias políticas en Universidad de Providence en Rhode Island.

"En realidad, reduciremos las emisiones más rápido si no intentamos replicar el sistema de transporte dependiente del automóvil a medida que avanzamos hacia un nuevo sistema energético".

Si bien los gobiernos promueven industrias que apoyan la transición hacia fuentes de energía más ecológicas, los automóviles siguen siendo una opción popular (y, para algunos, la única) para los canadienses. Mientras tanto, expertos en minería dicen que la industria está avanzando hacia enfoques más sostenibles para desenterrar minerales críticos.

El informe presenta cuatro escenarios a medida que el mundo avanza hacia la electrificación del transporte, del peor al mejor de los casos.

En el peor de los casos, la propiedad de automóviles, la expansión urbana y los programas de transporte público permanecen sin cambios. La necesidad de litio para las baterías de vehículos eléctricos sigue creciendo, especialmente a medida que aumentan las capacidades de las baterías para vehículos más grandes, como las camionetas eléctricas.

En el mejor de los casos, los gobiernos utilizarían políticas y mecanismos de financiación para "empujar" a las personas a utilizar el transporte público o la bicicleta para ir al trabajo o al supermercado, mientras que algunos seguirán utilizando vehículos eléctricos. También alinearía el tamaño de las baterías de los vehículos para el mercado norteamericano con los promedios globales, es decir, vehículos más pequeños.

Este último requeriría un 92 por ciento menos de litio para el año 2050 en comparación con el primero.

"No creemos que el mejor de los casos sea alcanzable inmediatamente", afirmó Riofrancos. "Pero creo que nos da una idea del ámbito de posibilidades para luego pensar en cómo utilizar las políticas y la promoción para acercarnos al mejor de los casos".

Lana Eagle, una consultora minera que conecta a las comunidades indígenas con la industria, dice que si bien las políticas pueden cambiar para limitar el tamaño de las baterías de los vehículos eléctricos o la cantidad de vehículos vendidos, la vasta geografía de Canadá significa que se ganó un enfoque único para todos. No funciona para todo el país.

"Vivo en Columbia Británica. Hay muchas comunidades rurales y remotas. No veo cómo un autobús eléctrico va a satisfacer las vidas de las personas que viven en esas diferentes áreas", dijo.

"Así que, si bien puede haber un impulso a una política que quiere poner menos vehículos en las carreteras, creo que realmente hay que considerar dónde vive la gente y cómo se las arreglan, y cómo vamos a gestionar eso".

En Canadá, el gobierno federal publicó su estrategia de minerales críticos en diciembre, estableciendo un camino hacia una mayor producción de 31 minerales y metales.

De esos 31 minerales, se está dando prioridad a seis (litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y tierras raras). Para construir baterías se necesita todo menos cobre.

"En pocas palabras, no hay transición a la energía verde sin minerales críticos", dijo el año pasado el Ministro de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, cuando dio a conocer la estrategia en Vancouver.

La minería de litio puede consumir mucha agua. El proceso puede implicar liberar agua de los acuíferos y dejarla evaporarse en lo que se conoce como salinas. Lo que queda es una variedad de minerales y metales, incluido el litio, que luego se recolecta y procesa.

Es una práctica común en América del Sur, donde Argentina, Chile y Bolivia se encuentran entre los principales productores del mundo.

"Ha creado mucha resistencia entre los grupos indígenas de la zona porque sus ecosistemas se están secando", dijo Teresa Kramarz, profesora asistente de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Toronto y codirectora del Laboratorio de Gobernanza Ambiental, en una entrevista con The El anfitrión invitado actual Duncan McCue.

Kramarz señala que las proyecciones indican que Canadá necesitará producir 40 veces la cantidad actual de litio para 2040 para satisfacer la demanda.

"Eso se debe a que estamos pensando en un escenario de status quo en el que simplemente hacemos todo lo que estamos haciendo en términos de uso de combustibles fósiles para automóviles [y] cambiamos solo a la movilidad eléctrica.

"Esa es una elección. Es una elección política".

Los defensores de la minería dicen que la extracción de litio se puede realizar de una manera más sostenible y con un mayor aporte de las partes interesadas indígenas.

Common Good Mining, una nueva empresa de la que Eagle es miembro de la junta directiva y vicepresidente de asuntos indígenas, está planeando lo que ellos llaman minas "pequeñas".

Las operaciones, que actualmente están explorando níquel, cobre y zinc en Columbia Británica, no crearían grandes minas a cielo abierto ni pozos subterráneos, dice Eagle. Más bien, perforarían agujeros en la tierra y extraerían minerales de esa manera.

"Dentro de diez años, la gente nunca sabrá que hemos estado allí", dijo Eagle. Todavía tienen que extraer litio, señaló.

Chris Doornbos, presidente y director ejecutivo de E3 Lithium con sede en Alberta, dice que el método de su empresa funciona como un sistema de circuito cerrado.

El agua enriquecida con litio se extrae del suelo y se empuja a través de una serie de tuberías de donde se extrae el metal. Luego se devuelve al acuífero. Doornbos dice que el agua extraída nunca entra en contacto con agua dulce y que el uso de la tierra es sólo el tres por ciento de un estanque de evaporación.

"Canadá tiene un papel muy importante que desempeñar en el desarrollo de una cadena de suministro de minerales críticos. Tenemos buena gobernanza en Canadá, una jurisdicción segura y tenemos los recursos", dijo a The Current.

A medida que Canadá avanza con su estrategia de minerales críticos, Riofrancos dice que ya hay cambios en la propiedad de automóviles entre las generaciones más jóvenes.

"La Generación Z está cada vez menos interesada en poseer un automóvil; lo encuentra caro e insostenible y todo tipo de cosas", dijo.

"Así que incluso desde un ángulo político, creo que hay razones para pensar en diferentes tipos de políticas de transporte".

Y si bien su informe se centró en las necesidades de litio para el mercado estadounidense, afirma que reinventar el transporte al norte de la frontera puede ayudar a reducir las emisiones más rápidamente y crear una sociedad más equitativa.

"Lo que me gustaría ver es que el movimiento climático, en su conjunto, piense en la política de tránsito y transporte y en la política de uso de la tierra como algunas de esas cosas críticas que podemos defender mientras miramos hacia una economía de cero emisiones. futuro de las emisiones", afirmó.

Entrevista con Thea Riofrancos producida por Molly Segal de What On Earth. El segmento actual producido por Julie Crysler y Allison Dempster.

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