Justin Pearson y Justin Jones evocan los derechos civiles

MEMPHIS – Tennessee es un estado de leyendas y fantasmas sobre los derechos civiles, pero aquí hay una nueva versión de la iglesia negra y la política de liberación que se está convirtiendo en una sensación. Se llama los Justins.

Desde que sus colegas republicanos los destituyeron esta primavera, los representantes estatales Justin J. Pearson (D-Memphis) y Justin Jones (D-Nashville) se han convertido rápidamente en íconos de veintitantos años cuyo estilo, fe y valores hacen sonar algunas campanas muy familiares. . Visten trajes impecables, entonan a Jesús, consideran esenciales las protestas públicas y definen la “justicia bíblica” como el cuidado de los pobres y oprimidos.

“Está en la misma línea que Martin Luther King [Jr.]; sus inflexiones, cómo habla”, dijo Julian Liggins, de 32 años, sobre Pearson, quien predica regularmente los domingos en iglesias negras y es hijo de un pastor. Liggins fue uno de las docenas de trabajadores en huelga de una fábrica de Memphis que, un miércoles lluvioso a finales del mes pasado, escucharon al candidato dirigirse a su manifestación. Pearson calificó su huelga como parte del legado de King y "la visión que Dios tiene para nuestras vidas".

"¡Malcolm!" intervino otro delantero, lo que provocó que Liggins y otros jóvenes que estaban parados bajo una tienda de campaña al borde de la carretera asintieran con la cabeza. Acababan de terminar la manifestación del Sindicato de Trabajadores de Panadería, Confitería, Tabaco y Molineros de Granos frente a una planta de International Flavors and Fragrances que fabrica productos como fórmula para bebés.

Comparaciones tan importantes son frecuentes con Pearson y Jones, quienes se encuentran entre los legisladores más jóvenes de Tennessee y ambos ganaron fácilmente sus elecciones generales especiales el jueves.

Y junto con las comparaciones vienen creencias y sentimientos complejos sobre ellas.

Un punto álgido se produjo a principios de este año, en los días posteriores a las expulsiones, cuando aparecieron videos de Jones, de 27 años, estudiante de la Escuela de Divinidad de la Universidad de Vanderbilt, cantando himnos de protesta con la leyenda popular Joan Baez, con quien se había topado en un aeropuerto.

“Si todos van a llamarlos una nueva generación de líderes y van a decir que tienen nueva energía, entonces tendrán que encontrar una nueva canción. No quiero escuchar a ningún joven cantando 'We Shall Overcome'”, dijo Charlamagne Tha God, copresentador del enorme programa de radio con sede en Nueva York “Breakfast Club”, al aire a mediados de abril, provocando risas en otros. Hospedadores. "Vaya, me cabreó cuando lo vi cantando 'We Shall Overcome' con esa dama blanca en ese aeropuerto". (Báez es de ascendencia mexicana y escocesa).

Bajo el Tribunal Supremo de tendencia derechista, el muro entre la Iglesia y el Estado se está desmoronando

Para algunos estadounidenses negros, las imágenes de resistencia pacífica de la era de los derechos civiles no se adaptan a las realidades actuales, dice Anthea Butler, historiadora de la religión afroamericana y estadounidense de la Universidad de Pensilvania.

“Cuando decís 'Venceremos', esta no es una generación [actual] que permitirá que los golpeéis en las calles con mangueras y perros. Ellos contraatacarán. Esa imagen es una imagen pasiva. A nadie le gusta eso. No parece que funcione porque mira dónde estamos”, dijo al Washington Post.

Ambos hombres tuvieron que postularse cuatro veces en el último año debido a las reglas que rodean su expulsión y reinstalación en abril. La pareja recaudó un total combinado de 2 millones de dólares durante el segundo trimestre de este año, informó Associated Press, gracias al reconocimiento nacional que obtuvieron desde que fueron expulsados ​​por sus colegas legisladores por protestar en la cámara legislativa sobre la violencia armada.

Pero 2023 no es 1968, especialmente cuando se trata de la relación entre religión y política. Los Justin se enfrentan a un país mucho menos religioso, incluidos segmentos que son cínicos e incluso repelidos por candidatos que gritan desde los púlpitos que Dios está de su lado. Los expertos dicen que las inusuales campañas de los Justin y la fuerte reacción que suscitaron podrían beneficiar y amenazar al mismo tiempo el movimiento progresista del que forman parte los hombres.

Y las frecuentes referencias a personas como King, que fue asesinado en Memphis, y el difunto congresista John Lewis (demócrata por Georgia), un ícono de la era de los derechos civiles que se educó en universidades cristianas en Tennessee, están suscitando discusiones y debates sobre el papel de los cristianos negros en el movimiento de las décadas de 1950 y 1960, y en 2023.

Los Justin se encuentran en la intersección de muchas corrientes sociales.

Ofrecen un nuevo modelo de políticos que son a la vez realmente devotos y realmente progresistas. Eso puede surgir en ayuntamientos como dos que Pearson tuvo la semana pasada, que tuvieron lugar en iglesias e incluyeron oraciones a Jesús por parte del clero y del legislador por igual. También incluyeron llamados a proteger el derecho al aborto y a las personas LGBTQ y a aumentar el salario mínimo estatal de 7,25 dólares por hora, uno de los más bajos del país.

A diferencia de lo que ocurría en la era de los derechos civiles, casi cuatro de cada 10 adultos estadounidenses menores de 30 años no están afiliados a ninguna religión, y el Partido Demócrata ha adoptado durante décadas un enfoque un tanto distante respecto de la religión. Esto es en parte una respuesta a la repulsión de muchos estadounidenses hacia la mezcla de religión y política partidista que se ha generalizado entre los evangélicos blancos, particularmente en las últimas décadas. Y es en parte un esfuerzo por enfatizar el respeto del partido por la separación Iglesia-Estado y los derechos de las minorías religiosas y no religiosas, grupos que tienden a votar por los demócratas.

Si bien los jóvenes afroamericanos son más religiosos que los jóvenes estadounidenses blancos, su religiosidad sigue disminuyendo. El cuarenta y uno por ciento de los adultos negros de la Generación Z (personas menores de 25 años) dicen que la religión es “muy importante” en sus vidas, en comparación con las tres cuartas partes de los adultos negros mayores de 60 años.

Pero los expertos dicen que aún es difícil saber cómo responderán los estadounidenses más jóvenes a este estilo de política religiosa y progresista. El hecho de que los Justin sean afroamericanos es significativo, dijo Besheer Mohamed, sociólogo del Pew Research Center que coescribió un importante estudio de 2021 sobre los afroamericanos y la religión.

“La iglesia negra jugó un papel importante históricamente y eso es algo que los jóvenes negros, incluso los ateos, dicen: 'Tengo que admitir que la iglesia negra importaba'”, dijo Mohamed.

Pero los Justin han provocado una nueva discusión sobre el papel de las iglesias negras en el movimiento de derechos civiles, así como especulaciones sobre cómo reaccionará el clero en Tennessee y en todo el país ante un llamado que los legisladores consideran profundamente moral y cristiano.

El informe de Mohamed cita a historiadores que dicen que si bien la organización de las iglesias negras fue crucial para el movimiento de derechos civiles, los cristianos afroamericanos que participaron siempre fueron una minoría. King tuvo que dejar su denominación bautista negra para unirse a una nueva que apoyaba plenamente el movimiento.

Mandisa Thomas, que dirige un grupo de defensa de los afroamericanos no religiosos y vive en Atlanta, dijo que queda enterrado que el liderazgo del movimiento de derechos civiles incluía a afroamericanos ateos y humanistas, incluido A. Philip Randolph, quien fue el director de la Marcha en Washington de 1963. y Julian Bond, quien cofundó el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y presidió la NAACP.

Si bien los no creyentes se alinean con los progresistas religiosos en temas que incluyen la injusticia racial y el exceso de vigilancia, dijo, están cansados ​​de "los temas de conversación" sobre cuán devoto era este o aquel líder de derechos civiles.

"La iglesia negra secuestró el movimiento de derechos civiles", dijo. "Hay varias personas que inflan el papel de la iglesia negra".

Wade Munday, miembro del Comité Nacional Demócrata con sede en Tennessee, dijo que las formas “intrépidas” y religiosas en que Pearson y Jones actúan y hablan tienen a los demócratas estatales con más energía que en casi dos décadas. Considera que los legisladores son inclusivos y “no canceladores” y cree que incluso algunos evangélicos blancos, de tendencia republicana, podrían estar abiertos a ellos.

"Los Justin hablan de una religión que es abierta y acogedora para todas las personas y creo que eso es refrescante", dijo.

Un tema que ha inspirado a los demócratas (y a algunos otros) es la reforma de las armas, el tema que catapultó a los Justin a la fama nacional. El gobernador de Tennessee, Bill Lee (R), convocó una sesión especial para el 21 de agosto. La oficina de Pearson dijo que están planeando una vigilia y una manifestación con velas, y que tiene planeadas alrededor de 14 leyes. El grupo de defensa Faith for Black Lives es parte de una coalición que está planeando una marcha esa mañana que incluirá a pastores negros que están a favor de la reforma del control de armas.

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Ambos hombres han ganado sus carreras recientes, ya sea por amplios márgenes o sin oposición. El jueves, Pearson venció a Jeff Johnston, un independiente, con más del 90 por ciento de los votos. Jones venció a Laura Nelson, una republicana, con más del 75 por ciento.

Las plataformas de los Justin destacan los impactos ambientales negativos en las comunidades pobres, la reforma de las armas, la ampliación de la atención médica y los salarios dignos, entre otros objetivos. En las semanas previas a las elecciones generales especiales, Pearson enfatizó cuestiones de calidad de vida, como recoger la basura más rápidamente y crear más oportunidades sociales para las personas mayores.

“Muy a menudo a la gente le preocupa la forma en que la religión se utiliza como un martillo para derrotar a otros en lugar de como un escudo para las comunidades marginadas. No podemos hablar de fe sin justicia y liberación”, escribió Jones en un correo electrónico a The Post. “Estoy luchando por un Sur y un país multigeneracional, multirreligioso y multirracial. Avanzar con el poder de la fe es saber que nunca marchamos solos y que estamos conectados a una fuerza más poderosa que nuestra oposición”.

Pearson no parece preocupado por desanimar a nadie con su charla religiosa. Sus palabras se volvieron virales esta primavera después de que los hombres fueron removidos y luego reincorporados alrededor de Pascua e invocó la crucifixión y muerte de Jesús.

"Creo que la gente más joven ha abandonado la iglesia en masa porque se ha convertido más en un lugar de grupos sociales que confraternizan y hacen otras personas en lugar de un lugar de curación", dijo a The Post. “Se supone que la religión, el cristianismo y la fe deben impulsar un mundo más justo y equitativo y en el que todos sean amados. Pero si la iglesia, en cambio, se convierte en un lugar que pontifica cómo obtener dinero de la gente y, en lugar de ser un lugar de esperanza, es un lugar donde se golpea a la gente porque quieren vigilar los cuerpos, los pensamientos y la identidad de las personas, ¿quién quiere estar ahí? Esa es una iglesia muerta”.

En general, la vibra de Pearson, de 28 años, y su equipo, que incluye a su tía, su hermano y su prometida, es increíblemente optimista, con mucha energía de "podemos hacer esto".

Sin embargo, en ocasiones Pearson puede parecer a la defensiva en el tema de la religión. En un ayuntamiento nocturno a finales de julio en Millington, un suburbio al norte de Memphis, dijo: "Quizás no les agrado porque soy negro, soy hermoso, hablo de Dios y lo digo en serio, porque tengo este afro y porque nos negamos a doblegarnos y quebrarnos. Pero eso es lo que somos. No nos inclinamos ante la gente que quiere hacernos daño”.

El pastor Russell Pointer, amigo y compañero de clase de Jones en la escuela de teología, dijo que Jones tiene un espíritu educado y respetuoso con los mayores. Dijo que eso puede estar detrás de los trajes blancos que Jones suele usar cuando protesta o trabaja en la legislatura.

“Se trata de su respeto por el movimiento de derechos civiles, que estaba un poco más preocupado, [en comparación con] el movimiento moderno Black Lives Matter, por la respetabilidad de las cosas”, dijo Pointer. "Creo que encarna la esencia de los derechos civiles, cuando lo que quieres, incluso en una foto policial, es mantener cierta capacidad de acción".

El discurso que volvió a los demócratas sobre los derechos civiles y les hizo perder el Sur

Jones escribió en un correo electrónico a The Post que el traje blanco “es la forma en que llevo a mis antepasados ​​y los traigo al espacio conmigo. Es una manera de dar testimonio y elevar el espíritu que guía nuestro trabajo”.

Medir el entusiasmo no es fácil en un estado con una de las tasas de participación electoral más bajas. De los aproximadamente 45.000 votantes registrados en el distrito de Pearson, ganó su primera primaria con 1.235 votos y la segunda con 2.210. Jones, cuyo distrito tiene alrededor de 38.700 votantes, ganó su primera primaria con 1.956 votos y la segunda con 1.515 votos, según la oficina del secretario de Estado. La mayoría de sus donaciones provienen de fuera del estado, según los registros financieros de campaña de Tennessee.

John Geer, un politólogo de la Universidad de Vanderbilt que fundó una encuesta de larga data que encuesta a los votantes de Tennessee dos veces al año, dijo que los hombres enfrentan un estado fuertemente manipulado donde la legislatura es mucho más republicana y conservadora que los votantes estatales.

La encuesta de mayo de Vanderbilt preguntó las opiniones de los habitantes de Tennessee sobre las expulsiones de los Justin. El cuarenta y cuatro por ciento de las personas menores de 45 años estuvo total o parcialmente de acuerdo con la medida, y el 50 por ciento de los mayores de 45 años lo hicieron.

“Algunos dicen que provocó un incendio que provocará el desplazamiento hacia el centro. Creo que es prematuro”, dijo Geer. "Pero despertó a la gente que no estaba prestando atención".

Liggins, uno de los trabajadores en huelga, dijo que parte del atractivo de Pearson y Jones es simplemente que parecen diferentes. “Están fuera de la norma. Pearson tiene el afro. En Memphis, no hay mucha gente a la que podamos admirar en política”.

Pearson predica en iglesias negras, desde las más afrocéntricas, como la Iglesia Bautista Misionera Abisinia, hasta iglesias dentro de la denominación Iglesia de Dios en Cristo, donde las mujeres no son ordenadas al nivel más alto del clero.

El reverendo Jason Pearson, padre del legislador, dijo que Justin y sus cuatro hermanos fueron influenciados significativamente por los cinco años que pasaron cuando eran niños en la región de DC mientras Jason asistía a Howard Divinity School. La escuela y la ciudad han incluido durante mucho tiempo a muchos predicadores y estudiantes destacados de la Teología de la Liberación Negra, una escuela de pensamiento de la década de 1960 que ve a Dios encarnado en la liberación de la humanidad de la opresión política y social.

“Domingo tras domingo, Justin fue alimentado con una dieta continua de Teología de la Liberación Negra”, dijo Jason Pearson sobre su hijo.

La teología inicialmente era homofóbica y sexista, dijo. Se ha vuelto más progresista y cree que su versión más reciente es intrigante para los jóvenes que buscan un mayor significado en las causas de justicia social.

“El evangelio de la prosperidad ha dominado durante los últimos 25 años el panorama teológico dentro de la iglesia negra y ahora está muriendo”, dijo sobre la teología popular durante mucho tiempo en el cristianismo carismático y pentecostal negro que dice a las personas que pueden enriquecerse a través de la oración. "Se fusionó con la cultura bling-bling del hip-hop para crear una sinergia dentro de nuestra comunidad y creo que ahora la teología de la liberación está en aumento".

Es difícil decir hasta qué punto la mezcla de política de confrontación, cristianismo devoto y valores progresistas de los Justin se extenderá entre los cristianos negros de mayor edad, que votan por los demócratas pero son socialmente conservadores. En un video en el que Pearson predica exuberantemente, los ancianos que lo rodean tienen la cara seria.

El reverendo Earle Fisher, profesor y activista que dirige Abyssinian, cree que muchas iglesias negras son demasiado apolíticas. Los llama “evangélicos blancos con la cara negra”. Él piensa que Pearson y Jones representan una oportunidad para que las iglesias negras en particular reaviven su llama relacionada con la justicia social y la liberación.

“He escuchado a pastores negros que hace 10 o 15 años me llamarían radical... y ahora usan dashikis y dicen 'supremacía blanca'. Creo que están tratando de tener más conciencia social”.