Bulevar de la detonación

En una carrera de rally cósmica que recorre 12.000 kilómetros a través de la traicionera superficie de Io en solo 60 horas, mientras esquiva la competencia, la fatiga y los violentos géiseres de lava, solo hay una manera de que Cat sepa ganar: simplemente conduciendo.

Levanté un puño y caminé hacia el resplandor de las inundaciones.

La multitud rugió en mi auricular cuando me detuve para asimilarlo todo, recordando las palabras de mi antiguo mentor. Antes de atravesar Utopía, Joff me había dicho que saboreara momentos como éste mientras todavía tuviera la oportunidad.

"Nunca olvides el trabajo duro y el sacrificio que te colocaron en esa parrilla, Cat", había dicho lentamente, su voz como una caja de cambios llena de grava. 'Te has ganado ese viaje y te has ganado la adulación. Pero recuerda siempre que puede que sea la última vez.

«Lo sabré cuando sea la última vez», respondí con toda la arrogancia y la seguridad de la juventud.

"Eso es lo que todo el mundo piensa", había dicho, alejándose de mí con un trapo en la mano.

Me tomó un tiempo darme cuenta de que tenía razón. Aproximadamente diez años, un par de piernas y todas las lecciones que necesitaría para ganar y perder. En ese momento ya era demasiado tarde para admitirlo ante el viejo bastardo brusco.

El inicio de una carrera (cualquier carrera, en cualquier lugar del sistema) fue un hermoso espectáculo. Las tribunas escalonadas y presurizadas se inclinaban sobre la parrilla, de veinte pisos de altura. Los coches esperaban en sus posiciones de lanzamiento, enormes como casas, con los cuerpos encaramados en lo alto de seis ruedas de globo. Los técnicos y escrutadores de carrera se afanaban a su alrededor, ajustando parámetros y comprobando la más mínima infracción de las reglas. Un circo de periodistas, patrocinadores y celebridades se apiñaba junto a las mimadas máquinas. Algunos conductores ya estaban a bordo, encorvados y diminutos en sus cabinas ampollas, colocados en lo alto y adelante de los enormes vehículos. Otros trepaban por las escaleras de acceso entre las monstruosas ruedas. En las carrocerías de los coches, un parpadeo cambiante de logotipos y eslóganes delataba el nerviosismo de los anunciantes, respondiendo al más mínimo rumor o indicio de lenguaje corporal nervioso.

Rufus me molestó por el auricular.

—Tenemos que llegar a un coche, muchacha.

Y simplemente estoy asimilando las cosas. Joff me dijo...

Cortó mis recuerdos. Ahora te estoy pasando el comentario. Intenta sonreír para las transmisiones.

'¡Estoy sonriendo!'

—Entonces sonríe más. Desde aquí parece una mueca.

Caminé hacia la parrilla, un foco me seguía. La multitud rugió un poco más. Hice un baile con mis nuevas prótesis. Eran recién llegados de Gladius Exomedical, caros y elegantes. Lástima que no me quedaran tan ajustados como mi antiguo par. De todos modos, teníamos que mantener a Gladius dulce, ya que pagaban aproximadamente un tercio del auto.

¡Y Cat Catling emerge para ocupar su lugar en el segundo coche de la parrilla! Catling, el implacable perdedor con el Bellatrix Beta azul metálico, nunca venció en el TransIonian, pero acumuló una impresionante serie de victorias esta temporada, desde Venus hasta Titán. ¿Podrá extender su racha de buena fortuna bajo la funesta faz de Júpiter, o Zimmer retendrá su corona por octavo año consecutivo? Y hablando de Zimmer, ¡no tiene prisa por ocupar su asiento en la pole position en el Imperator Six rojo brillante! ¡Parece un hombre sin ninguna preocupación en el mundo, feliz de charlar con todos los interesados!'

"Oh, pelotas", murmuré.

"No estabas en silencio", se quejó Rufus.

'En cuyo caso... oh, pelotas otra vez.'

"Te das cuenta de que cada pequeño arrebato como ese nos cuesta el tres por ciento en patrocinio, ¿no?"

Soy Zimmer. ¿Por qué no me dijiste que era grandilocuente?

'Es lo que él hace. Lo que no significa que tengas que responder preguntas, hablar con él o incluso establecer contacto visual.

'Esto es deliberado. Quiere un intercambio.

Escuché la cansada resignación en su voz. 'Catlín...'

'Desactivarme el sonido. Esto es para siempre.

Zimmer había decidido montar su pequeña pieza teatral justo al lado del pájaro de fuego naranja perteneciente a Shogi. Se estaba dirigiendo a un periodista, flanqueado por dos miembros nerviosos e inquietos de su equipo de relaciones públicas.

Podría evitarlo, pero sólo tomando el camino más largo hasta mi coche.

No hay posibilidad de que eso ocurra.

Zimmer se volvió hacia mí y abrió los brazos en un gesto de inocente disculpa. Su voz retumbó en el canal general de carreras.

'¡Lo siento, Catling! ¡No pensé que estaba en el camino! ¡Supuse que ya estabas en tu coche! Su visor bajó. 'Nuevas piernas, ¿no? Llamas de color rosa neón también. Vieja escuela. Valiente elección.'

"Gracias", dije ácidamente. —¿Y cómo va ese nuevo ojo tuyo? He oído que empezó a fallar la última vez.

'Golpe de rayos cósmicos: eliminó todo un buffer de matriz'. Se encogió de hombros sin esfuerzo. "Aun así gané".

Puse mis manos en mis caderas y lo evalué como si fuera una instalación de arte un poco torcida, de esas que miras antes de seguir adelante.

—¿Qué pasa ahora, Zimmer? ¿El cuarenta y tres por ciento de ustedes fue reemplazado o aumentado?

Sonrió detrás de la visera semiespejada. El rostro de Zimmer era atractivo como el de un presentador de un programa de juegos, con un brillo rígido y sintético. 'Estoy dentro del código de carreras. Este año se nos permite un aumento del cuarenta y cinco por ciento.

Y el año que viene habrá aún más, sólo para mantenerte legal. Por suerte, tu equipo tiene la influencia que tiene, o podrían tener que empezar a meterte carne de nuevo.

Mantuvo el tono de su voz y su sonrisa permanente inquebrantable. No estás tan detrás de mí como te gustaría ver. ¿Esas piernas y esas nuevas modificaciones neuronales sobre las que tu equipo ha estado muy callado?

"Todo legal", afirmé. "Los inspectores técnicos me han examinado tan minuciosamente como al coche".

'En cuyo caso... todo es justo entre nosotros, ¿no? Dos pilotos, dos coches, un circuito por delante. ¿Qué podría ser más… deportivo? Extendió una mano para que la estrechara. '¿Debemos?'

Me ericé, consciente de que todos los ojos estaban puestos en mí. Una muestra de conducta descortés en este momento podría restar puntos porcentuales enteros a nuestro patrocinio. A Rufus no le gustaría eso.

Además, Joff siempre me había dicho que fuera caballeroso.

Apreté los dientes y le estreché la mano.

"Que gane el mejor conductor".

Las luces de salida se encendieron en secuencia. Presioné el acelerador, la retroalimentación de fuerza de mis nuevas piernas fue solo una fracción, pero no tanto como para arruinar mi carrera. La potencia de tracción fluyó desde el reactor nuclear del coche hasta mis ruedas. Lucharon contra los frenos cerámicos sobreenfriados, y todo el vehículo se balanceó como un barco pirata de un parque temático. Los diales de temperatura se marcaron en rojo en mi consola.

El coche era una bestia. Odiaba quedarse quieto.

'¡Observadores de carreras!' bramó el comentarista. '¡El curso está abierto! ¡La rampa de descenso está bajada! ¡Los conductores están listos, sus autos a potencia de lanzamiento! ¿Quién cruzará primero la línea de meta después de circunnavegar Ío, dentro de unas sesenta horas? Zimmer y Catling lideran la parrilla, y seguramente todos los ojos estarán puestos en sus carreras, pero aún debemos hablar de Shogi, que busca competir rueda con rueda contra Mossmann en el Black Shadow. Se le negó la copa en Callisto después de una explosión en el circuito de refrigeración, el temible Shogi...'

Me desconecté del murmullo y me concentré en mi lanzamiento. El intervalo entre la cuarta y la quinta luz siempre parecía una eternidad... y sin embargo, sólo había espacio para uno o dos latidos del corazón.

Cinco luces.

Sin luces. Y… todo fluyó, lento y rápido en el mismo instante imposible. Los coches se movían. Los vi a todos, captados en espejos y transmisiones de video directo. Una fila de enormes máquinas coloridas que ganan velocidad como rocas deslizándose por la ladera de una montaña. Estudié las ruedas de Zimmer, buscando algún rastro de deslizamiento contra la superficie grasienta de la parrilla. Nada. El bastardo tuvo un despegue perfecto, limpio en el acelerador. Resistí la tentación de acelerar, aplicando potencia en suave aumento, dejando que el auto encontrara su propio agarre.

No hubo adelantamientos en la larga recta de salida, y nadie fue tan estúpido como para intentarlo. Velocidad montada: cien kilómetros por hora, doscientos, trescientos. Las tribunas se convirtieron en una silenciosa mancha de luz y rostros diminutos. Los coches avanzaban a toda velocidad por un largo túnel cerrado, con una rejilla metálica debajo y inundaciones arriba, y carteles publicitarios premium persiguiéndolos con fuerza.

Todo muy estéril, todo muy corporativo y controlado. Pero las cosas se volverían reales y sucias muy rápidamente.

Delante, subiendo rápidamente (el Bellatrix Beta avanzaba a trescientos cincuenta kilómetros por hora) había una rampa de descenso empinada. Zimmer golpeó primero, el impulso lo llevó sobre el borde, su auto siguió una parábola poco profunda hasta que volvió a engancharse en la carretera inclinada.

Bajé la velocidad justo antes de la transición, manteniendo todas las ruedas en contacto y manteniendo mi aceleración lenta pero constante. Me quedé detrás de Zimmer y luego lo alcancé de nuevo cuando su auto se atascó y tuvo problemas con la tracción.

'Error de novato, Zim.'

Su respuesta crujió, su voz tembló por la vibración. "Has ganado lo suficiente para conocer uno".

'¡Oh, la quemadura!' Respondí.

Joff estaría sacudiendo la cabeza en este momento, diciéndome que me concentrara en la carrera, no en los juegos mentales.

Zimmer fue el primero en intentarlo, pero por poco. Yo estaba a su lado, a menos de un tercio de la longitud de un automóvil del morro bulboso del Imperator Six. Ahora esas ruedas monstruosas realmente cobraron fuerza y ​​mordieron la corteza jónica. Bajé toda la energía, poniendo los motores en rojo. La enorme estructura de la tribuna y la parrilla de salida quedó atrás, desdibujada por las columnas de polvo y gas que se elevaban detrás de nuestros autos. La primera etapa fue relativamente plana y nivelada: pude ir a tope sin correr el riesgo de dañar los neumáticos, las ruedas o la suspensión.

Sin embargo, Zimmer también podría hacerlo. Su coche no era más rápido que el mío, pero como iba ligeramente por delante podía elegir la trazada. Conocía esta luna como si fuera su pista de carreras privada. Podía elegir su rumbo, apuntando a las áreas de la corteza terrestre donde sus instintos prometían una pequeña pero crucial ventaja.

La única condición para ganar era ésta: regresar a Ruwa Patera, después de una circunnavegación completa. Doce mil kilómetros, más o menos. Sesenta horas, a la velocidad media ganadora. Cincuenta y siete fue el récord del recorrido, establecido por Chertoff. Nadie se había acercado a eso desde entonces.

Chertoff no lo intentaría. Es difícil correr en un ataúd forrado de plomo.

La primera hora fue crítica. Los coches podrían salirse de posición, elegir una mala estrategia, presionar demasiado o simplemente tener una racha temprana de mala suerte. En esos primeros cientos de kilómetros se podrían decidir muchas cosas. Las nueve o diez horas siguientes, una vez que los conductores se habían adaptado, fueron más bien una cuestión de aguante y perseverancia. Las cosas se pusieron jugosas nuevamente en el primer punto de referencia, cuando los autos convergieron de diferentes rutas y lucharon por una franja limitada de terreno.

Era demasiado veterano para cometer errores tontos en el partido de ida. Mantuve un ojo en Zimmer, nunca dejé que me adelantara más de medio kilómetro, pero me dije a mí mismo que debía conducir mi propia carrera y no dejarme arrastrar a la acción rueda a rueda demasiado pronto. Ya habría tiempo para eso más adelante.

Mossmann fue el primero en explotar. Chocó contra una gran roca a ochenta kilómetros de carrera, tratando de pasar por un hueco que era demasiado estrecho para su coche. Dio vueltas y rodó. Estaba muy por detrás de mí (Mossmann había elegido una ruta completamente diferente a la mía, yendo mucho más al sur), pero lo vi todo en las transmisiones en vivo. Me alegré cuando su auto se enderezó y la cápsula de su cabina fue expulsada de manera segura, y los cohetes lo alejaron de la superficie. El coche era un desastre radiactivo, pero Mossmann viviría para volver a conducirlo, siempre que su equipo se mantuviera a flote.

Joff había estado compitiendo antes de que las cabinas eyectables se convirtieran en una característica obligatoria. Todavía recordaba algunas de las historias de terror. Si me dijo que me hicieran un conductor más seguro o simplemente para enfatizar lo fácil que lo teníamos ahora, no lo sabría decir.

Seguramente hubo muchos cambios. En la época de Joff, los conductores tenían que mantenerse despiertos mediante fuerza de voluntad, determinación y tal vez alguna que otra sustancia ilegal. Ahora teníamos mods neuronales de gestión de la conciencia, que retrasaban el sueño hasta sesenta horas restando importancia selectivamente a ciertas áreas de la función cerebral. Hicimos ajustes para mejorar el tiempo de reacción, la percepción con poca luz y una conciencia espacial superior. Mossmann debió escatimar en esto último, porque yo nunca habría cometido el mismo error. Conocía los límites de mi coche como conocía mis propios codos.

Sin embargo, ninguno de estos ajustes, prótesis y medidas de protección en el automóvil hicieron que correr en Io fuera exactamente seguro. Simplemente redujeron la probabilidad de muerte a algo aceptable para los anunciantes y las redes.

Cada lugar de carreras en el sistema tenía sus propios riesgos. Ío no tenía la presión aplastante ni el ambiente ácido de Venus, ni el frío helador de Titán. Carecía de las tormentas de polvo de Marte o de los agrietados y traicioneros paisajes helados de Europa.

Lo que sí tenía era una geología salvaje e impredecible. Mientras Io se movía alrededor de Júpiter, la gravedad jugaba con él como la pelota antiestrés de un ejecutivo. Toda esa energía que se bombeaba hacia su núcleo tenía que ir a alguna parte. Terminó filtrándose en un mar de lava subterránea, manteniéndola bien fundida y propensa a repentinas erupciones explosivas. Los géiseres de Ío eran bombas de tiempo letales y aleatorias. Golpea uno cuando estalló y tu carrera terminó. Podrías ir a lo seguro manteniéndote alejado de las principales zonas de erupción, pero no si quisieras tener la oportunidad de subir al podio. El truco consistía en trazar un recorrido que se acercara a los géiseres. Cerca, pero no demasiado. Depende de cada conductor qué tan cerca lograron ese margen. Cuánto querían ganar. Qué tan lejos habían llegado y cuánto de su carrera tenían por delante.

Podrías tirar los dados. La actividad de los géiseres estaba vagamente correlacionada con la posición de Ío en su órbita, con el Sol escondido detrás de Júpiter o presionándolo dura y cruelmente sobre nuestras cabezas. Los conductores podían correr a toda velocidad a través de una zona de peligro cuando se esperaba que la actividad estuviera en su punto más bajo... pero nada en Io funcionaba como un reloj. Se habían quemado muchas cosas de esa manera. Y dado que nunca dos transionianos comenzaron en la misma fase orbital, las lecciones aprendidas de una raza fueron prácticamente inútiles la siguiente vez.

Por eso ganar en Io era más importante que en cualquier otro lugar del sistema. Puede que no sea la carrera que decidió un torneo, pero sí la que forjó leyendas.

En el primer punto de referencia, diez horas y cuarenta minutos después, Zimmer y yo estábamos cómodamente por encima de la competencia. Él estaba por delante de mí, pero no tan lejos como para decidir algo. Ahora llegaban coches de norte a sur, a una velocidad media de entre ciento cincuenta y doscientos kilómetros por hora, pero parecían lentos y pesados, elevados sobre aquellas enormes ruedas.

Habíamos comenzado con la cara oscura de Júpiter sentada sobre nosotros, bloqueando el Sol: ninguna más negra sobre un paisaje sombrío y apenas visible. Sin embargo, cuando los coches empezaron a llegar al primer punto de referencia, Ío había recorrido una cuarta parte de la trayectoria alrededor de Júpiter. El Sol ya no estaba en eclipse y Júpiter estaba semiiluminado y en camino hacia el horizonte. El cielo había adquirido un resplandor de sodio reluciente y enfermizo. Proyectaba sombras confusas, haciendo que todo pareciera desconocido, incluso para los conductores que habían seguido el mismo trayecto una docena de veces.

Excepto Mossmann, todos los pilotos superaron el primer waypoint sin problemas. El precio estaba empezando a notarse en Scurlock, en su Draco verde lima, con un motor atascado en uno de sus ejes. Había estado exagerando desde el principio, arriesgándose a fallar el enfriamiento. Me di cuenta por la columna de humo que su auto estaba empujando hacia arriba, deslizándose torcidamente mientras arrastraba una rueda muerta durante el viaje. De ninguna manera iba a llegar al siguiente punto de ruta, ni siquiera cerca de él. Mittendorfer fue la siguiente víctima, cinco horas después del segundo stint: siguió la línea de Shogi a través de un campo de géiseres que estaba esperando ser empujado y empujado. Shogi logró atravesarlo, pero su coche había debilitado la corteza lo suficiente como para provocar una erupción justo debajo de Mittendorfer. La explosión le alcanzó el vientre, volcó el coche y lo hizo rodar. El coche se enderezó, pero para entonces sus ejes delanteros estaban doblados y eran inservibles. Mittendorfer golpeó, dejando atrás sus restos humeantes. Un dron de rescate alcanzó su cabina antes de que cayera de regreso a Io, y treinta minutos más tarde estaba pontificando desde la cabina de comentarios, conmocionado hasta la médula pero contento de estar vivo.

El Sol subió cada vez más en el cielo durante ese segundo período, mientras Io se posicionaba entre Júpiter y el Sol. Habría sido una vista gloriosa desde el lado de la luna que mira a Júpiter... pero para entonces nuestros autos habían recorrido más de una cuarta parte del camino, acercándose a la cara de Io, que estaba permanentemente evitada.

Veintiún horas después, los coches restantes convergieron hacia el segundo punto de referencia. A estas alturas había una gran diferencia en sus posiciones y posibilidades de victoria. Zimmer todavía estaba delante de mí, el único al que tenía una visión directa. Los demás estaban demasiado lejos, perdidos detrás de las crestas o completamente ocultos a la vista por el cercano horizonte de Ío. Tuve que confiar en el video y los comentarios de la carrera para tener una idea de cómo se estaba desarrollando la carrera en general. No es que los demás realmente me preocuparan. Era entre Zimmer y yo en este momento.

Mis mods simplemente mantenían a raya la fatiga. La carrera también estaba terminada en un tercio. Este fue el punto crítico psicológico para muchos pilotos, mientras avanzaban hacia el tercer stint. Estaban mental y físicamente agotados, incluso con los aumentos. El truco, me había dicho Joff, era olvidar cuántas horas de conducción aún quedaban por delante. Lo único que contaba era la siguiente hora. De hecho, al minuto siguiente. El futuro sólo existía hasta la siguiente curva, la siguiente zona de rotura.

'¡Una cosa es decir eso y otra creerlo!' Protesté.

«Lo aprenderás, chico», había dicho, con su habitual seguridad fanfarrona. "O nunca levantarás un trofeo".

Yo también lo había aprendido. Como todos los juegos mentales que jugabas contra ti mismo, en lugar de contra otros conductores, era bastante simple una vez que dominabas el truco.

Manos al volante. Pedalea hasta el suelo.

Solo conduce.

Después del punto tres, treinta y dos horas después, más de la mitad de la distancia de carrera, llegó la gran decisión.

Había una línea de carrera relativamente limpia hasta el punto de referencia cuatro. No exactamente libre de riesgos (nada en Io lo era), pero sí muy transitado, con trampas establecidas y peligros manejables. Dos mil ochocientos kilómetros de conducción sinuosa con numerosos puntos de aprisionamiento donde los coches podrían acabar rueda con rueda. Según carreras anteriores, las posibilidades de sufrir una caída o una avería importante eran de una entre veinte en esta etapa. Posibilidades de muerte: una entre noventa. No son exactamente probabilidades favorables en ningún otro ámbito de la vida, pero nada en Io.

Había otra fila. Mucho menos sinuoso y mucho menos montañoso. Casi una carrera recta, recortando fácilmente cuatrocientos kilómetros entre los puntos de referencia tres y cuatro. Mucho espacio también. Los coches no necesitaban enredarse.

También fue a través de la zona de géiseres más activa y violenta cerca de las rutas permitidas. Bulevar de la Detonación, así llamado. Ochenta kilómetros de ruleta rusa, donde el riesgo de mortalidad de uno entre noventa se acercaba a uno entre doce. Nadie estaba exactamente seguro, porque muy pocos conductores lo habían puesto a prueba. El riesgo de sufrir un fallo mecánico rondaba uno entre tres.

De la generación actual de competidores, Zimmer era el único piloto que había incluido Detonation Boulevard en su estrategia de carrera. De esa manera había ganado a dos transionianos. Pero ni siquiera Zimmer se mostró arrogante al respecto. No siempre tomó el atajo. Echaría un vistazo al tiempo, teniendo en cuenta algún cálculo privado de riesgo versus ganancia. Nadie era mejor que Zimmer para leer la actividad de los géiseres, y nadie era mejor para mantener sus cartas cerca de su pecho. Había estado tratando de comprender sus intenciones cuando tuvimos nuestro pequeño set en la parrilla de salida, pero no pude leerlo. Tampoco podía hacer una suposición basada en mi comprensión de las condiciones del géiser. No importaba cómo calculara las probabilidades, mi umbral de riesgo no iba a ser el mismo que el de él.

Todo se reduciría a una bifurcación en el camino después del punto tres. Si seguía por la bifurcación sur, se mantendría en la línea establecida. Lo cual tampoco era ningún tipo de bandera blanca: Zimmer todavía era fácilmente capaz de ganar de esa manera. Sin embargo, si giraba hacia el norte, tendría aproximadamente un kilómetro para decidir si seguirlo o no. Después de eso, las rutas se separaron a través de terrenos intransitables. No habría tiempo para pensarlo dos veces.

Observé el punto rojo de su coche que rebotaba, captado por los destellos de mis faros. El Sol estaba cayendo de nuevo ahora, mientras Io retrocedía detrás de Júpiter.

'¿Estamos haciendo esto, Zim?' Yo pregunté.

'¿Estamos haciendo qué?'

—Sabes muy bien qué.

—Las condiciones no son favorables, Catling. Pensé que habrías hecho los deberes antes de partir.

Rufus intervino, interrumpiendo nuestro juego. 'Él tiene su estrategia de carrera, nosotros tenemos la nuestra, Cat. Nuestros patrocinadores quieren recuperar un coche al final de esto, no un accidente humeante.

"Tiene razón", comentó Zimmer.

'Bolas para eso. ¿Cuándo te preocupaste por mis patrocinadores?

Le daré crédito: casi me tiene. A medida que nos acercábamos a la bifurcación, parecía estar completamente comprometido con la desviación sur. Y me relajé un poco, pensando que aunque todavía lo seguiría, al menos no sería por Detonation Boulevard.

Giró con fuerza y ​​frenó tan tarde que su auto se inclinó sobre tres ruedas y tres más quedaron en el aire. Por un segundo pensé que iba a hacerlo rodar, pero lenta y grácilmente el Imperator Six volvió a bajar, lanzándolo hacia el norte.

"No en vano me llaman el último de los que frenan tarde", se burló Zimmer.

"Bastardo", articulé.

Por supuesto que lo seguí. ¿Qué más iba a hacer?

El coche aguantó. Mi concentración se mantuvo. Los patrocinadores aguantaron.

Si había una debilidad en el Imperator Six de Zimmer, era su velocidad en línea recta durante intervalos sostenidos. El sistema de refrigeración del Six, diseñado hasta el último detalle para minimizar el peso y el consumo de energía, se ajustó a las necesidades de los motores en condiciones normales de carrera. En las pendientes sinuosas y chicanes de la ruta más larga hacia el sur, su auto no corría peligro de quedar en la línea roja. El Bellatrix Beta no tenía un paso tan seguro en ese tipo de terreno... pero podía ir a toda velocidad por más tiempo y más rápido, sin que mi auto se quemara.

Zimmer lo sabía. Todos lo sabían. Pero había contado con dos cosas: una, que yo no tendría las agallas para seguirlo, y dos, que incluso si lo hiciera, podría mantener su margen hasta el siguiente punto de referencia. Después de eso, volvimos al tipo de terreno que le convenía. Sólo necesitaba mantener su liderazgo.

Al poco tiempo parecía que su apuesta había dado sus frutos.

La zona del géiser estaba activa... pero no era lo peor que había sido. Zimmer estaba cada vez más por delante de los coches restantes, de modo que era probable que llegara al siguiente punto de referencia entre tres y cuatro horas antes que Shogi. Olsen le pisaba los talones a Shogi, pero no había manera de que ninguno de los dos pudiera recuperar tiempo para atrapar a Zimmer... o a mí, en realidad.

Pero no estaba en esta carrera para quedar segundo.

Sabía que podía empujar el Bellatrix Beta más fuerte y por más tiempo que Zimmer podía empujar su auto. Pero devorar ese terreno entre nosotros iba a requerir algo más que una simple determinación de pedalear a fondo. Tuve que arriesgarme a poner los motores en línea roja y tuve que mantener una línea recta incluso cuando cada instinto sensato me decía que girara.

Los géiseres surgieron a lo largo de la llanura y brotaron en la noche. Grandes, pequeños, algunos solos y otros estallando en largas y traicioneras cadenas, como una secuencia de minas terrestres. Vi a Zimmer alejarse de los peores, pero confiando en que sus ruedas y su velocidad lo llevarían por encima y a través de las erupciones más pequeñas, o aquellos eventos más grandes que casi habían terminado. Me arriesgué y seguí su línea la mayor parte del camino, ganando lentamente pero con seguridad a medida que mi auto encontraba su segundo aire. Ahora estaba sólo seiscientos metros delante de mí, lo suficientemente cerca como para poder seguir cada movimiento y sacudida de su coche. Lo imaginé cuidando esos motores sobrecalentados, rezando para que le duraran hasta que volviéramos a los sectores más lentos. A Bellatrix Beta no le gustó lo que le estaba pidiendo ahora: lo más probable era que el Imperator Six estuviera gritando sus quejas.

Quinientos metros, luego cuatrocientos. ¡Y Zimmer cometió un error! Un géiser apareció justo delante de él. No era grande y podría haber pasado por encima de él... pero a estas alturas sus nervios debían estar desgastados y calculó mal. Giró con fuerza, el auto patinó hacia un lado, perdiendo impulso hacia adelante cuando las ruedas se hundieron. Zimmer lo mantuvo en posición vertical, luchando con la dirección y la potencia hasta que tuvo el auto nuevamente bajo control, pero para entonces ya se había comprometido a tomar una mala línea y yo ya no había podido. No dejó de acercarse a él.

Pasé volando: lo suficientemente cerca como para levantar el puño y esperar que lo hubiera visto.

'Cómete mi polvo, Zim. Nos vemos en Ruwa Patera.

Puse los motores en rojo hasta que hube puesto otro kilómetro entre nosotros. Luego disminuyó la velocidad, tácticamente. Zimmer estaba recuperando velocidad pero le costaba acortar la distancia. Todo lo que tenía que hacer era mantener a Bellatrix Beta bajo control durante unos cientos de kilómetros más.

Zimmer estaba detrás de mí. Shogi y Olsen, muy al sur y muy por detrás. ¡Estaba ganando el TransIonian! Sonreí, sintiendo que me quitaban nubes de fatiga. Es cierto que todavía quedaba mucho terreno por recorrer. Me quedaban muchas horas por delante y en ningún momento podría relajarme. Pero estaba temporalmente fuera del filo de la navaja.

El sentimiento fue glorioso,

Duró todo el tiempo hasta que me di cuenta de que ya no podía ver a Zimmer detrás de mí.

Reduje la velocidad, con un ojo en el terreno que tenía delante y el otro en el vídeo crujiente que mostraba el accidente de Zimmer, una y otra vez.

—¿Tienes problemas que no conozco? –preguntó Rufus.

'No. No me pasa nada ni a mí ni a mi coche. Sólo necesito saber qué está pasando allí atrás.

'Zimmer chocó contra un géiser y se volcó. Estaba presionando demasiado. Ahora elige la línea más segura posible y regresa a algo parecido a un terreno predecible. Puedes tomarlo con toda la cautela que quieras: Shogi no tiene esperanzas de alcanzarte.

—¿Zimmer golpeó, Rufus? Todo sucedió tan rápido que no estoy segura de no haberme perdido algo.'

Rufus respondió lacónicamente. "No se expulsó."

'¿Seguro?'

'Sí estoy seguro. Probablemente no pueda. Parece estar casi boca abajo en ese cráter.

'¿Él está bien?'

Rufus pasó de la indiferencia a una leve irritación. '¿Qué nos importa, Cat? Está fuera de carrera. ¡Tu único rival serio acaba de cometer un grave error! Ahora aproveche esa ventaja. Luego, con creciente preocupación. 'Oh espera. No. ¿Qué estás haciendo?

'Lo que parece que estoy haciendo. Dar la vuelta.'

'¡Zimmer no es tu problema!'

Si no puede escapar, o ya está muerto o cocinándose vivo en ese coche. Puedo llegar hasta él mucho más rápido que los drones de rescate.

Reduje la velocidad lo suficiente para hacer una curva cerrada, regresando al terreno donde ya había dejado huellas de ruedas. No había garantía de que el suelo todavía fuera seguro (con solo pasar sobre él una vez se podía debilitar la corteza en una zona de erupción), pero allí era una perspectiva marginalmente mejor que forjar una ruta completamente nueva.

—Gato —dijo Rufus suplicante. "Todo esto es muy noble, pero estamos perdiendo patrocinio".

'¿Lo somos realmente?'

¡Has perdido veintiséis puntos desde que empezaste a dar marcha atrás! ¡Mira la carrocería!'

Con la pequeña parte de mi atención que pude dedicar al asunto, vi que tenía razón. La carrocería del coche ya no era un alboroto lleno de marcas de viruelas y de nombres y símbolos corporativos. Estaban apagándose, cada vez más escasos, y el puñado de jugadores de segundo nivel que compraban para llenar los vacíos no eran lo suficientemente grandes como para compensar la pérdida de ingresos.

A los patrocinadores les gustaba el desvalido. Les gustaba aún más un ganador.

¿Un buen samaritano? No tanto.

"No voy a perder esta carrera", le aseguré. "Sólo estoy tomando un pequeño desvío en el camino hacia la línea de meta".

Las crestas bajas y las columnas de géiseres mantuvieron a Zimmer fuera de la vista hasta que estuve casi encima de él. A los dos kilómetros vi el brillo de su coche volcado, lo poco que se proyectaba sobre el cráter en el que se había caído. El cráter se estaba desgasificando, pero era una hemorragia lenta y continua de volátiles, no una erupción explosiva. Los gases rodearon el automóvil, envolviéndolo en un brillo nebuloso, antes de desaparecer en el vacío.

Reduje la velocidad a cincuenta y avancé poco a poco durante el último kilómetro. Cualquier confianza que antes había depositado en el terreno ahora había desaparecido por completo.

'Zimmer, ¿puedes oírme?'

Entró en medio de una ola de estática y crepitantes, como si estuviéramos a medio camino del otro lado del sistema solar.

—¿Eres tú, Catlin?

'Si, soy yo. Debes haber destrozado tu módulo de comunicaciones cuando te convertiste en tortuga. ¿Por qué no te has expulsado?

'No es una opción: terminaría perforando la corteza hasta convertirla en lava fundida. Tengo varias formas de morir aquí, Catlin: hervir vivo no es la primera de la lista...

'No vas a morir. Ponte el casco si aún no lo has hecho.

'¿Por qué?'

"Porque de una forma u otra te voy a sacar de ese desastre".

"Esto es un error", respondió. Pero parte de la lucha había desaparecido de él. "No te arriesgues por mi cuenta".

'Ya estoy al lado. Si llegas hasta aquí, bien podría terminar el trabajo.

"Apuesto a que tus patrocinadores te aman".

'¿Así que lo que? El coche luce mucho mejor de esta manera”.

Me detuve a unos doscientos metros de su posición. El cráter todavía eructaba, con respiraderos de gas periféricos que lanzaban columnas de plumas y subrayaban la inestabilidad del suelo debajo de nosotros.

Me puse el casco, despresuricé la cabina, cogí el paquete de rescate de emergencia y salí por la escotilla de la cabina. Me paré por un momento en la parte trasera del auto, observando la piel azul, en gran parte sin logotipos. Los pocos que quedaron ni siquiera eran patrocinadores de segundo nivel: ahora nos estábamos alimentando desde el fondo.

Rufus debía haberse estado mordiendo las uñas hasta la médula.

'¿Sigues ahí, Zim?' Pregunté, bajándome de la parte trasera del auto y bajando la escalera entre las ruedas delanteras y medias.

'Sí, y lo que dije sigue en pie. Te tendrán lástima. Estás mostrando debilidad.

"Entonces llámame débil". La escalera no llegaba hasta el suelo, pero salté fácilmente la distancia restante. Aterricé, doblando mis rodillas para absorber el impacto y listo para agarrarme a la escalera si el suelo comenzaba a crujir debajo de mí.

Mantuvo.

—¿Tienes ese casco puesto?

'¿Lo que de ella?'

'Quiero que inicies tu ciclo de despresurización. De una forma u otra, te llevaremos de vuelta a mi coche.

"No habrá espacio en su cabina".

—Entonces llévate a cuestas. Puedes conectarlo al circuito de soporte vital de mi coche.

Él suspiró. "Estás decidido a hacer esto".

'Soy.'

Después de un silencio, su respuesta llegó: 'Está bien. Pero estoy enredado aquí. Tendrás que soltarme las ataduras, tal vez cortar las correas de seguridad. Y no estoy seguro de con qué facilidad podré moverme.

"Estamos en Io", dije con indiferencia. "Puedo cargarte sobre mi hombro si es necesario."

Caminé con cuidado por el suelo entre mi coche y el borde del cráter, colocando cada paso como si pisara una alfombra de cáscaras de huevo. Cáscaras de huevo explosivas, además. No había manera de que pudiera desarmar la parte de mi cerebro que insistía en que caminaba a través de una membrana delgada como el papel, extendida sobre un océano de fuego que derretía la carne.

—¿Por casualidad Rufus aprobó esto?

"No importa Rufus."

—Entonces eso es un no. Bueno, no lo culpo. ¿Apuesto a que dijo que yo no haría lo mismo si nuestros papeles se invirtieran?

—Pero no lo serían.

'¿Como puedes estar seguro?'

'Porque soy el mejor conductor. Olvidaste dónde estabas, Zim. Bulevar de la Detonación.'

"No lo olvidé".

'Oh, ¿entonces aterrizar boca abajo era parte del plan?'

Esperaba una respuesta mordaz y mordaz, pero no salió nada. Y un cosquilleo en la nuca me hizo pensar: ¿y si, después de todo, hubiera sido el plan?

¿Zimmer con deseos de morir?

Nunca había pensado en eso. Tenía todo por qué vivir, ¿no?

Llegué a la cima del borde inferior de la caldera. Io me susurró a través de los sensores de mis piernas, un amenazador estruendo parecido a una estampida de procesos sísmicos distantes y no tan distantes. El azufre solidificado justo debajo de mis plantas estaba lo suficientemente frío como para congelar la sangre y romper huesos, pero no tuve que mirar muy lejos para ver manchas donde el suelo estaba mucho más caliente. Tuve que saltar alrededor de ellos. Debajo de ellos podría haber charcos de azufre lo suficientemente calientes como para hornear a alguien vivo, o charcos de lava de silicato burbujeante a unos mil grados más de temperatura.

¿Muerte lenta y tibia, o rápida y hirviente? Elige tu opción.

Lo único que cubría estos horrores era una frágil capa superior de azufre, sulfatos y silicatos, lo suficientemente firme como para pasar por encima la mayor parte del tiempo, pero en algunos lugares no era más espesa que la corteza de un pastel.

Mantuve los nervios, ignoré el estruendo que subía a través de mis piernas y tomé una posición ventajosa sobre el borde irregular y desmoronado de la caldera. Por un momento me sentí igualmente heroico y absurdo. La caldera tenía unos setenta metros de diámetro: una cuenca de paredes negras salpicada de los naranjas oscuros y los amarillos enfermizos de estallidos más recientes, ensombrecida por una fina y pálida capa de escarcha de azufre.

Con el auto de Zimmer volteado en el medio.

Al revés, con la parte trasera atascada en el suelo de la caldera y sobresaliendo del suelo a unos treinta grados con respecto a la horizontal.

Había entrado con fuerza.

"Eso no se solucionará", me dije.

En lugar de provocar una erupción masiva, la mayor parte del automóvil actuó como un tapón de ceniza, bloqueando la mayor parte del flujo de salida. Parecía estable... por el momento. Si el coche hubiera quedado atrapado en medio de un géiser lleno de fuentes, no habría podido hacer nada por Zimmer.

Del mismo modo, no habría quedado mucho de Zimmer que valiera la pena salvar.

Bajé por el interior de la caldera. Tenía que llegar a la cabina, ahora mirando hacia abajo en lugar de hacia arriba, pero no había manera de que me jugara la vida en ese suelo agrietado y agrietado.

—Zimmer —dije, enrollando la correa del kit de emergencia alrededor de mi codo. 'Puedo ver una manera de llegar a usted. Pero será difícil sacarte. ¿Crees que puedes ir mano a mano hasta que lleguemos a terreno seguro?

"Lo que sea necesario", respondió Zimmer con neutralidad.

'Esperar. Estoy saltando a bordo. Tu coche parece bastante encajado ahí, así que espero que aguante mi peso cuando aterrice.

'Ten cuidado.'

Puse toda mi fuerza en mis piernas y salté hacia el auto. Mientras me elevaba y salía en una perezosa parábola, todo se desaceleró. Eso no fue sólo psicología. Fue el mod neuronal, que detectó un pico de adrenalina y me dio un impulso cognitivo temporal en la velocidad.

Me di cuenta de que había juzgado mal. El kit de emergencia había alterado mi centro de gravedad, haciéndome girar hacia la izquierda.

'¡Ah!' Grité, forzando mis dedos. El coche se acercó. Estaba fuera de lugar, pero no del todo. Mis dedos rozaron un asidero. Lo agarré con fuerza, sentí que se deslizaba a través de mi agarre, mi impulso todavía me llevaba demasiado fuerte y demasiado rápido.

Agité la otra mano y, con una parte secundaria de mi atención, observé cómo el equipo de emergencia se deslizaba desde mi codo, bajaba por mi antebrazo, pasaba por encima de mi guante y se perdía en el vacío.

'¡Pelotas!'

'¿Qué?'

'¡Perdí el kit de emergencia!'

'No importa. Hay otro aquí. ¿Estás seguro?

'Sí… sí', dije, sorprendido y sorprendido al ver que, de hecho, ahora estaba colgando de la parte inferior del auto. 'Sí, estoy en marcha. Algo así como.' Comencé a balancearme hacia adelante y hacia atrás, hasta que finalmente pude enganchar mi pie en otro agarre. Con un gruñido y un estiramiento puse ambas manos en los rieles. El coche se balanceó ligeramente (a pesar de su masa, estaba precariamente equilibrado), pero aguantó. 'Estoy bien. Estoy subiendo y avanzando.'

'Tómalo con calma.'

'Soy.'

El aumento de velocidad había desaparecido. Ahora tenía las secuelas del aturdimiento: un dolor de cabeza sordo y una sensación de que mis pensamientos corrían a través de melaza. Mi neuroquímica tardaría unos minutos en reequilibrarse.

—¿Alguna vez has pensado en jubilarte, Catlin?

Me posicioné junto a la cápsula. Las ventanas estaban empañadas por dentro, así que no podía decir en qué condiciones se encontraba Zimmer. "Una pregunta un tanto extraña, viniendo de alguien colgado boca abajo en un accidente automovilístico".

'No es tan extraño. He estado pensando mucho en ello últimamente.

'Somos conductores, Zim. Seguimos adelante hasta que nuestros reflejos se agotan o nos quemamos. Así es como es.'

'¿Pero qué pasaría si quisieras jubilarte pero no pudieras?'

'Depende del estilo de vida al que te hayas acostumbrado. Supongo. Tienes más ganancias en el banco que yo. Toqué el cristal. Estoy listo para sacarte. ¿Ha despresurizado el interior?

'Purgando lo último que me queda de aire ahora. Manténgase alejado de las rejillas de ventilación.

Aguanté. Dos chorros de aire surgieron de la parte posterior de la cápsula y luego se extinguieron. La niebla se disipó del cristal cuando los últimos rastros de humedad se disiparon en el vacío.

"Suponiendo que no se trate de riqueza en absoluto."

"Hay dinero o gloria", respondí. '¿Que mas importa?'

"Estoy abriendo la puerta".

Su escotilla se abrió justo encima de mi cara. Me levanté hasta que pude mirar dentro de la cápsula al revés. Luego me arriesgué a soltar una mano para poder enganchar un codo en la escotilla abierta. Di un gruñido y aseguré una pierna en la abertura, luego la otra y finalmente ambas manos.

Estaba sentado en el borde de la cápsula, sin espacio para entrar más, pero al menos mis manos estaban libres ahora.

Vi a Zimmer: colgado como un murciélago, suspendido en la maraña de su arnés. Parecía destrozado y parecido a un muñeco, con sus extremidades dobladas en ángulos extraños y antinaturales.

'Eres un desastre.'

"No sabes ni la mitad de esto", respondió, girando su cara invertida para encontrarse con la mía.

Retrocedí en estado de shock y casi me caigo de la cápsula. "Estás en el vacío".

Llevaba el mismo casco que cuando empezó la carrera, pero la parte de la visera estaba desprendida, dejando su cara abierta al ambiente sin aire de la cápsula. La misma cara que había visto al principio, presentador de un programa de juegos, guapo, con una sonrisa permanente, pero ahora luciendo aún más artificial.

"Hace algún tiempo que no lo necesito", respondió, sin mover los labios mientras hablaba. 'No respiro en el sentido habitual. Mis pulmones son un sistema de intercambio de sangre y oxígeno, conectado directamente al suministro de aire de la cápsula. Tal modificación… técnicamente no estaba dentro de las reglas actuales. Pero hay una modificación en el calendario para la próxima temporada. Eso me haría legal otra vez.'

Mi confusión mental había disminuido en gran medida, pero algo todavía no tenía sentido.

'¿Porqué me estas diciendo esto? Podría llevar esa violación de las reglas directamente a la cima y sacarte de la competencia.

—No llegarías muy lejos. Las reglas están escritas a mi medida. Traigo demasiado dinero.

Sonaba a verdad, pero aún así sacudí la cabeza, completamente disgustado. 'Sabía que estabas sucio. Simplemente no sabía qué tan mal se había puesto".

'Esas piernas tuyas. ¿Se ajustaban estrictamente a las normas cuando los instaló?

—Por supuesto que lo eran.

'He visto documentación que dice lo contrario. El aumento protésico era demasiado potente, en un pequeño porcentaje. Pero Gladius Exomedical y su equipo negociaron una exención técnica en secreto en el entendimiento de que todo se arreglaría para la próxima temporada.

"Estamos hablando de una pequeña discrepancia".

—Es sólo una cuestión de grados, Catlin. Estamos en el mismo camino, tú y yo. Yo estoy más abajo.

"Nunca terminaré como tú".

'¿Qué pasa si la elección no es tuya?'

Me impacienté. Me desvié para rescatar a Zimmer, no para involucrarme en un debate sobre los riesgos morales de nuestra profesión. '¿Dónde está tu equipo de emergencia? Voy a intentar sacarte de esa red.

'No voy a ninguna parte.' Hizo una pausa, me buscó con los ojos. Tenías razón en cuanto a que volqué el coche. No fue un accidente.

"Tenías la carrera en la bolsa".

'No se trata de ganar. Se trata de algo más grande.'

"Me estás perdiendo, Zim."

'Al principio, los aumentos eran lo suficientemente pequeños como para sentir que podía controlarlos. Una nueva extremidad aquí, una modificación neuronal aquí. Igual que tú.'

Me estremecí dentro de mi traje. "Tengo totalmente el control".

—Tal vez lo estés ahora mismo. Pero hay una línea. Por otro lado, no eres tú quien decide correr. Es la maquinaria. Te penetra profundamente. Cambia la psicología, la química sanguínea, lo que sea necesario.

'¿Lo que sea necesario para hacer qué?'

'Para hacer más de sí mismo. Me ha estado impulsando, Catlin. Me obliga a seguir corriendo. Temporada tras temporada, año tras año. Siempre hay un poquito menos de mí y un poquito más de eso. Y puedo ver dónde termina eso. Un día ni siquiera recordaré que era yo. Seré simplemente una personificación de mí mismo que camina y habla.

"Así que lárgate antes de que eso suceda".

'Lo intenté. Pero no me dejó. Sacudió la cabeza con ironía. “Siempre hubo una sola salida. Tuve que correr tan duro que cometí el único error del que no había vuelta atrás.

Asentí lentamente. Estaba dispuesto a aceptar el hecho de su desesperación incluso si me negaba a creer la motivación detrás de ella.

"Nunca quisiste ser rescatado".

"No", estuvo de acuerdo. —¿Pero si existiera la posibilidad de llegar hasta usted y advertirle antes de que fuera demasiado tarde? Siempre me gustaste, Catling.

Pensé en nuestras interacciones de francotiradores, las sutiles humillaciones y los calculados juegos mentales.

¿Le gusto?

"Hiciste un buen trabajo al ocultarlo."

“Nunca fue personal. Pero esto es. Es una súplica del corazón. No estás demasiado lejos. La máquina está en ti, pero sigues siendo tú quien está en el asiento del conductor. Aún puedes echarte atrás.

'¿Cómo sabes que no es demasiado tarde?'

Él se rió sin alegría. 'Porque te volviste. Fue un momento de debilidad. Debilidad humana.' Algo tensó su rostro. "Hace mucho tiempo que no soy capaz de hacer algo así".

'¿Estás diciendo que debería dejar esta vida?'

'Mientras todavía haya una posibilidad. Haz esto por mí y moriré sabiendo que llegué a ti a tiempo. Eso estará bien. Lo necesito.'

'No puedo simplemente... detenerme. El equipo. Rufus, los mecánicos, los patrocinadores…'

No les debes nada. Para ellos no eres más que carne. Si renuncias, encontrarán a otra persona igualmente dispuesta.

Pensé en lo rápido que me habían abandonado los patrocinadores en el momento en que mostré ese primer indicio de compasión. El primer indicio de que algo me importaba más que ganar. El primer indicio de que no era tan insensible y despiadado como esperaban de mí.

Retrocedí. '¿Realmente vas a morir aquí?'

'Estará todo bien. Ahora puedo apagar casi todo. El coche se sacudió violentamente y casi me caigo. —Será mejor que sigas tu camino. He dicho mi parte y tú me has escuchado. Espero que tú también corras la voz. Habla con los otros conductores, los que no están demasiado lejos. Si se quitan suficientes trozos, todo se desmorona o al menos cambia.'

'¿Quieres decir… derribarlo todo? ¿Todo?'

'Alguien tiene que detenerlo. O mejorarlo. Si no eres tú, todavía has sido lo suficientemente amable conmigo en este momento. Me alegro de que estuvieras aquí al final.

'Honestamente, Zim, ¿no podríamos haber hecho esto de otra manera?'

'Oh, no te sientas tan mal por eso. Hicimos algunas buenas carreras, ¿no?

'Sí, lo hicimos'.

El coche cayó un metro más hacia la caldera. Intenté decir algo más, una especie de despedida que quedaría bien cuando dictara mi biografía, pero no salió nada. Nos miramos el uno al otro por un segundo y luego salté, subiendo las manos a los rieles y descendiendo a terreno seguro lo más rápido que pude.

Mientras subía por encima del borde de la caldera, el coche se hundía detrás de mí. Los géiseres irrumpieron y envolvieron los dolores de muerte del vehículo.

"Eres un loco y valiente bastardo, Zimmer", dije en el canal abierto, por si acaso todavía estaba escuchando.

Una explosión silenciosa estalló detrás de mí. Mi sombra se extendió sobre las llanuras de azufre y luego se desvaneció.

Regresé a mi impecable auto azul. Subió, represurizó y comenzó a alejarse rodando del lugar del accidente. Los géiseres estallaban por todas partes, columnas que teñían de lívidos colores chispeantes contra el negro. Definitivamente había más actividad que cuando llegué. La muerte de Zimmer había desencadenado algo, sin duda.

Como si Detonation Boulevard necesitara algún estímulo.

"Le cambiaremos el nombre", reflexioné en voz alta. 'El Callejón de Zimmer, o algo así. Es muy apropiado.

'Gato.'

Era Rufus, acercándose desde larga distancia. "Oh, hola", dije.

—Hablaremos de esto más tarde —dijo con la voz temblorosa al borde de la ira. "El daño que has hecho con este pequeño truco inútil... va a llevar meses reconstruir nuestro perfil".

—Buenas noticias para ti, Rufus —dije, lleno de una extraña calma. 'He terminado. Ni siquiera voy a terminar el TransIonian.

"Tienes la obligación contractual de llevar ese coche a casa".

'Lo haré. Simplemente no voy a correr ahora. Me tomaré mi tiempo, disfrutaré del paisaje, me detendré antes de la meta. ¿Por qué estás tan trabajado? Todo debe haber terminado ya.

"Aún tienes la ventaja".

"No", dije rotundamente. 'Imposible. Estuve con Zimmer demasiado tiempo.

'A Shogi se le voló una rueda en la esquina Purginev. Olsen tuvo la ventaja durante unos treinta minutos después de eso, luego dio la vuelta en Tholus Pass. Shogi está sentado esperando recuperarse, y Olsen logró escapar. No hay nadie más cerca.

"No estoy corriendo".

"Vas en la dirección correcta".

"Esa es la forma más rápida de salir de Detonation Boulevard".

'Sea como sea, nuestros patrocinadores lo ven de otra manera. Están empezando a regresar. Ya hemos subido algunos puntos porcentuales. Piensan que quieres terminar esto y les gusta la forma en que se desarrolló la narrativa”.

'¿El qué?'

'El valiente conductor arriesga la victoria para salvar a un colega herido. Ella no puede ayudarlo, pero al menos lo intentó. ¡Y ahora todavía puede reclamar la victoria! ¡Es la clásica combinación de agallas, tragedia y escandalosa buena suerte!'

'¡En el momento en que me volví, me arrojaron a los lobos!'

'Pero como dije, la forma en que se desarrolló...'

'No voy a hacer esto. Estoy adoptando una postura. No sólo para Zimmer, sino para todos los demás atrapados en esto. Todo ha ido demasiado lejos.

Yo también lo dije en serio, en ese momento.

Pero algo me llamó la atención. Un destello de color que aparece contra el azul de mi coche. Un logo, y no uno de los jugadores menores. Permaneció en un glorioso aislamiento durante unos segundos y luego, como una semilla, empezó a atraer más patrocinadores.

Observé con asombro cómo regresaban en masa, una cadena de llamativas islas que surgían de mares de un azul claro. Las islas se empujaron, algunas de ellas crecieron y se tragaron a sus competidores más pequeños.

"Les gustas mucho", se maravilló Rufus.

Pisé un poco más fuerte. 'Puedo ver.'

'¿Qué vas a hacer?'

'Voy a...' Dudé. 'Voy a... voy a terminar esta carrera. No para mí. No para el equipo. Para Zimmer. Sólo para Zimmer. Era suyo ganar, no mío. Y lo diré cuando esté en el podio. A él le dedicaré la victoria. Y luego… entonces lo dejaré, y cuando lo haga hablaré sobre todo lo que está mal en todo esto. Ese es el final para mí, hasta que arreglemos esto. Y si no lo hacemos, no habrá más carreras.

Rufus se rió, una risa tan fría y sofocante como en cualquier otro lugar de Ío.

"Veremos cómo te sientes cuando tengas ese trofeo en tus manos".

Copyright de “Detonation Boulevard” © 2023 de Alastair Reynolds Copyright de arte © 2023 de Ben Zweifel