Acuerdo sobre minerales de tierras raras firmado por Estados Unidos y Australia: ¿qué significa eso?

Un grupo selecto de minerales impulsa nuestro mundo moderno.

Algunos de ellos incluyen minerales como el litio, que forman la columna vertebral de las baterías recargables que se encuentran en todo, desde los automóviles eléctricos hasta las computadoras portátiles.

Otros minerales se encuentran en gran medida dentro de un grupo conocido como "tierras raras" y con nombres que quizás nunca hayas conocido.

Estos se encuentran en nuestros teléfonos inteligentes, computadoras, medicamentos e incluso en algunos sistemas de armas de defensa.

El cerio, por ejemplo, es un elemento de tierras raras extraído de la corteza terrestre que se utiliza para pulir las pantallas táctiles de los teléfonos inteligentes.

Otro, el disprosio, se utiliza en láseres y discos duros de computadoras debido a su incomparable poder magnético.

Para entender las tierras raras, hay que empezar con una paradoja: no son tan "raras" como sugiere su nombre: el cerio es unas 15.000 veces más abundante que el oro.

Son raros porque no se pueden reproducir artificialmente fácilmente, como ocurre con otros recursos como el caucho o el algodón.

Debido a esto, los países que poseen los medios para la producción de tierras raras tienen mucha influencia: hoy, ese es China.

Eso tiene preocupados a Estados Unidos y sus aliados.

La segunda economía más grande del mundo fue responsable del 70 por ciento de la producción mundial de tierras raras el año pasado, a pesar de que sólo posee el 36 por ciento del total de reservas conocidas del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

La producción total de China (120.000 toneladas) superó con creceslos totales de los dos siguientes productores principales, Australia y Estados Unidos, que ascendieron a 20.000 y 15.000 toneladas respectivamente.

Esta concentración del poder de producción de tierras raras en China ha asustado a los gobiernos de Australia y Estados Unidos, una preocupación que saltó a la luz después de que Beijing amenazara con restringir el comercio de tierras raras en julio en una escalada de su guerra comercial con Washington.

"Es muy difícil ser competitivo con China. China tiene algunos recursos, pero tiene una tecnología excepcional", dijo Dudley King, profesor de la Escuela de Minas de Australia Occidental, a ABC Radio National Breakfast.

"Ahora las principales empresas que utilizan tierras raras reconocen que su dependencia de China no es saludable".

Dado este contexto, Australia y Estados Unidos han estado investigando formas de solucionar este problema y, después de un proceso de 12 meses, los países propusieron un plan.

Hoy, tanto Canberra como Washington anunciaron una nueva asociación diseñada parareforzar su capacidad para desarrollar "activos minerales críticos", conocido como Plan de Acción para Minerales Críticos.

Esto permitirá que científicos y empresas australianos y estadounidenses colaboren para encontrar qué minerales existen y dónde, además de extraer datos para modelar qué minerales quiere el mercado.

Cuando ABC se puso en contacto con nosotros sobre la asociación, un portavoz del Ministro de Recursos de Australia, Matt Canavan, dijo que "tiene sentido fomentar un suministro más diverso" de tierras raras.

"Hasta la fecha, la explosión de la demanda de tierras raras no ha dado lugar a una mayor diversidad en las fuentes de suministro", afirmó el portavoz.

"La naturaleza concentrada de estos mercados también crea barreras de entrada, y los nuevos proveedores enfrentan el desafío potencial del comportamiento estratégico de los proveedores dominantes existentes".

Dada la infancia de la asociación, no está claro cómo podría verse esto para los productores y consumidores.

Oficialmente, Australia tiene grandes reservas de minerales críticos, incluidos los terceros depósitos de litio más grandes del mundo.

Ocupa el sexto lugar en el mundo por sus depósitos de tierras raras, según Geoscience Australia.

Pero ¿qué detuvo a Australia?Lo que ha impedido ganar terreno a China han sido los elevados costos ambientales y financieros de la producción de tierras raras.

A diferencia de recursos como el oro, las tierras raras no pueden simplemente extraerse del suelo y procesarse inmediatamente.Esto se debe a que se encuentran dentro de otros depósitos de tierras no raras.

Los materiales que se extraen deben descomponerse para aislar las tierras raras, lo que implica el uso de ácido para separar los minerales contenidos en rocas o sedimentos, una tarea increíblemente peligrosa para los humanos.

La producción de tierras raras genera aguas residuales tóxicas, gases y relaves (materiales sobrantes que no se pueden vender)que incluye amoníaco y torio que pueden dañar gravemente los pulmones y el hígado.

En 2013, China reconoció que tenía más de 247 "aldeas de cáncer" como resultado de la contaminación ambiental.

"El coste de los productos químicos y la mano de obra y el coste de cumplir con la legislación medioambiental son significativos", afirmó el profesor King.

Añadió que la relativamente débil regulación ambiental de China y los bajos precios de los productos químicos y la mano de obra habían dado a sus productores de tierras raras una ventaja competitiva.

Una ciudad minera de tierras raras en el norte de China, Baotou, alberga lo que se ha denominado un "lago tóxico de pesadilla" debido a sus niveles contaminantes.

Otros han argumentado que China se ha convertido en el mayor productor del mundo simplemente porque las naciones occidentales no quieren hacer el trabajo sucio que se requiere para producir tierras raras.

Se están realizando esfuerzos para extraer minerales críticos sin causar una profunda destrucción ambiental.

La CSIRO dijo que estaba trabajando con empresas para hacer que la producción de minerales críticos fuera más barata y más fácil de procesar, pero esto no ha aparecido a una escala comercialmente aplicable.

"Las tierras raras son notoriamente complicadas, pero no tienen por qué ser tan complicadas como a menudo se cree", dijo a RN Breakfast Chris Vernon, director del programa de procesamiento de recursos minerales de CSIRO.

Añadió que el CSIRO estaba trabajando con empresas para "descubrir formas más limpias y ecológicas de extraer el metal del mineral".

Por ahora, quienes busquen capitalizar el deseo de Australia de impulsar la extracción y producción de tierras raras podrán aprovechar la ayuda financiera de Export Finance Australia y, a partir de enero de 2020, una nueva Oficina Australiana de Facilitación de Minerales Críticos ayudará a las empresas de tierras raras a encontrar inversiones y mercados.

Si bien aún está por verse si esta asociación australiano-estadounidense algún día podrá arrebatar parte del dominio de China en el comercio de tierras raras, Vernon espera que el anuncio no sea simplemente otro destello de la sartén.

Dijo que vio promesas hechas sobre el desarrollo de tierras raras en 2011 y 2012 surgiendo de un susto comercial similar, que luego "en cierto modo fracasó".

"Es una pena que una guerra comercial nos despierte ante una oportunidad como ésta", afirmó.

"Es una oportunidad que llegará para Australia y para muchas otras partes del mundo... Realmente espero que la gente se dé cuenta esta vez y realmente haga algo".